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La espondilitis anquilosante es una enfermedad que se produce cuando el sistema inmunitario ataca los huesos, los ligamentos y las articulaciones. Esta inflamación puede provocar cambios en la columna vertebral a lo largo del tiempo, lo que da lugar a dolor de espalda y a una menor movilidad en las articulaciones de la columna. Las personas que padecen espondilitis anquilosante también pueden presentar rigidez en la espalda o la cadera que mejora al moverse. Aunque no existe una cura para la espondilitis anquilosante, hay muchas opciones de tratamiento para controlar el dolor y mantenerse activo.

Más información: Espondilitis anquilosante

El síndrome de la cola de caballo, un trastorno poco frecuente que afecta al haz de raíces nerviosas (cola de caballo) situado en el extremo lumbar (inferior) de la médula espinal, constituye una urgencia quirúrgica. Se produce cuando las raíces nerviosas de la columna lumbar sufren una compresión (apretamiento), lo que provoca la pérdida de sensibilidad y movilidad. Las raíces nerviosas que controlan la función de la vejiga y el intestino son especialmente vulnerables a sufrir daños. Si no se aplica un tratamiento inmediato para aliviar la presión, puede dar lugar a una serie de problemas graves.

Más información: Síndrome de la cola de caballo

Una hernia discal (o ruptura discal) es una afección que puede producirse en cualquier parte de la columna vertebral, aunque suele aparecer con mayor frecuencia en la zona lumbar. Un disco comienza a herniarse cuando su núcleo gelatinoso ejerce presión contra su anillo exterior debido al desgaste o a una lesión repentina. Es una de las causas más comunes del dolor lumbar, así como del dolor en las piernas o la ciática. Aunque una hernia discal puede ser muy dolorosa, la mayoría de las personas se sienten mucho mejor tras unas pocas semanas o meses de tratamiento no quirúrgico. 

Más información: Hernia discal en la zona lumbar

La estenosis espinal lumbar es una causa frecuente de dolor lumbar y en las piernas, o ciática. A medida que envejecemos, los efectos normales del desgaste propio del envejecimiento pueden provocar un estrechamiento del canal espinal, que alberga los nervios espinales y la médula espinal. Esto ejerce presión sobre la médula espinal y las raíces nerviosas espinales, y puede provocar dolor, entumecimiento o debilidad en las piernas. La artritis es la causa más frecuente de estenosis espinal. 

Más información: Estenosis espinal lumbar

La ciática es un término muy amplio que describe el dolor nervioso, no un diagnóstico específico. El dolor ciático se produce cuando la raíz nerviosa de la columna lumbar sufre una compresión, por ejemplo, a causa de una hernia discal o del estrechamiento del canal espinal (estenosis espinal). Es posible que de repente empieces a sentir dolor en la zona lumbar o en la cadera que se irradia hacia la parte posterior del muslo y baja por la pierna. 

Más información: Ciática: causas y tratamiento

Las fracturas de columna debidas a la osteoporosis se producen con mayor frecuencia en la columna vertebral. Estas fracturas de columna —denominadas fracturas vertebrales por compresión— se producen aproximadamente 1,5 millones de veces al año en EE. UU. Son casi el doble de frecuentes que otras fracturas relacionadas con la osteoporosis, comolas fracturasde caderayde muñeca. No todas las fracturas vertebrales por compresión están causadas por la osteoporosis. Pero cuando sí lo son, la fractura suele ser el primer síntoma de que una persona tiene los huesos débiles. 

Más información: Osteoporosis y fracturas vertebrales

Las fracturas vertebrales de origen traumático pueden variar considerablemente en cuanto a su gravedad y tratamiento. Pueden estar provocadas por un traumatismo de alta energía, como un accidente de tráfico, o por un episodio de baja energía, como una caída leve, en una persona mayor cuyos huesos se encuentran debilitados por la osteoporosis. La mayoría de las fracturas vertebrales se producen en la columna torácica y lumbar, o en la unión entre ambas (denominada «unión toracolumbar»).

Más información: Fracturas de la columna torácica y lumbar

En la espondilolistesis, uno de los huesos de la columna vertebral —denominado vértebra— se desplaza hacia delante y se sale de su sitio. Esto puede ocurrir en cualquier parte de la columna, pero es más frecuente en la zona lumbar. En algunas personas, esto no provoca ningún síntoma. Otras pueden presentar dolor de espalda y de piernas que varía de leve a intenso.

Más información: Espondilolistesis en adultos en la zona lumbar