Hiperactividad

Una de las causas más comunes del dolor lumbar es el dolor muscular provocado por la actividad física. Los músculos y las fibras de los ligamentos pueden sufrir un estiramiento excesivo o lesionarse.

Esto suele deberse a una actividad a la que el cuerpo no está acostumbrado, como ese primer partido de sóftbol o de golf de la temporada, o a realizar demasiadas tareas de jardinería o quitar nieve en un solo día. Todos conocemos esa rigidez y esas molestias en la zona lumbar y en otras partes del cuerpo, que suelen desaparecer en unos días.

Lesión discal

Hay personas que sufren dolor lumbar que no desaparece al cabo de unos días. Esto puede indicar que hay una lesión en un disco intervertebral.

Desgarro discal. A veces, con la edad, se producen pequeños desgarros en la parte exterior del disco (anillo fibroso). Algunas personas con desgarros discales no sienten ningún dolor. Otras pueden sufrir un dolor que dura semanas, meses o incluso más tiempo. Un pequeño número de personas puede desarrollar un dolor constante que dura años y resulta bastante incapacitante. No está claro por qué algunas personas sienten dolor y otras no.

Hernia discal. Otro tipo frecuente de lesión discal es la «hernia» o «deslizamiento» discal.

Hernia discal.

Se produce una hernia discal cuando el centro gelatinoso del disco (núcleo) ejerce presión contra el anillo fibroso. Si el disco está muy desgastado o lesionado, el núcleo puede comprimirse o herniarse hasta atravesarlo por completo. Cuando la hernia discal sobresale hacia el canal espinal, ejerce presión sobre los sensibles nervios espinales, lo que provoca dolor.

Dado que una hernia discal en la zona lumbar suele ejercer presión sobre la raíz nerviosa que se dirige hacia la pierna y el pie, el dolor suele aparecer en la nalga y extenderse por la pierna. A esto se le denomina ciática.

Una hernia discal puede producirse tras realizar actividades como levantar peso, tirar de algo, agacharse o girar el tronco.

Degeneración discal

Degeneración discal.

Con la edad, discos intervertebrales a desgastarse y a encogerse. En algunos casos, pueden colapsarse por completo y provocar que las articulaciones facetarias —las pequeñas articulaciones situadas entre cada vértebra en la parte posterior de la columna— rocen entre sí. Esto provoca dolor y rigidez. También se ha comprobado que fumar acelera la degeneración discal.

Este desgaste de las articulaciones facetarias se denomina osteoartritis, también conocida como espondilosis. Puede provocar otros problemas de espalda, como la estenosis espinal (véase «Estenosis espinal» más abajo).

Espondilolistesis degenerativa

Espondilolistesis.

Los cambios debidos al envejecimiento y al desgaste general dificultan que las articulaciones y los ligamentos mantengan la columna vertebral en la posición correcta. Las vértebras pueden moverse más de lo que deberían, y una vértebra puede deslizarse hacia delante sobre otra. Si el deslizamiento es excesivo, los huesos pueden empezar a ejercer presión sobre los nervios espinales.

Estenosis espinal

La estenosis espinal se produce cuando el espacio que rodea la médula espinal se estrecha y ejerce presión sobre la médula y los nervios espinales.

Cuando discos intervertebrales y se desarrolla la osteoartritis, el cuerpo puede responder formando hueso nuevo (artritis) en las articulaciones facetarias para ayudar a sostener las vértebras. Con el tiempo, este crecimiento óseo excesivo (denominado «espolones») puede provocar un estrechamiento del canal espinal. La osteoartritis también puede hacer que los ligamentos que unen las vértebras se engrosen, lo que puede estrechar el canal espinal.

Escoliosis

La escoliosis es una curvatura anómala de la columna vertebral que puede aparecer en los niños, sobre todo durante la adolescencia. También puede desarrollarse en pacientes de más edad que padecen artritis. Esta deformidad de la columna vertebral puede provocar dolor de espalda y, en algunos casos, dolor, debilidad o entumecimiento en las piernas si se produce una compresión de los nervios.

Fractura por compresión

Las fracturas vertebrales por compresión son una causa frecuente de dolor de espalda en las personas mayores. A medida que envejecemos, nuestros huesos se debilitan y son más propensos a romperse, una afección denominada osteoporosis. En las personas con osteoporosis, un traumatismo leve —como sentarse bruscamente en una silla dura o en el inodoro, o una caída a nivel del suelo— puede provocar la rotura de los huesos de la columna vertebral, lo que da lugar a una fractura por compresión. Esto puede ser una causa de dolor de espalda.

Más información: Osteoporosis y fracturas vertebrales

Causas adicionales

Existen otras causas de dolor de espalda, algunas de las cuales pueden ser graves. Si padeces una enfermedad vascular o arterial, tienes antecedentes de cáncer o sientes un dolor constante, independientemente de tu nivel de actividad o de la postura que adoptes, deberías consultar a tu médico de cabecera.

Historia clínica y examen físico

Tras analizar tus síntomas y tu historial médico, tu médico te examinará la espalda. Esto puede incluir:

• Te miro la espalda y te presiono en diferentes zonas para ver si te duele.
• Te pediremos que te inclines hacia delante, hacia atrás y hacia los lados para detectar posibles limitaciones o dolor.
• Evaluación de la función nerviosa de las piernas mediante la comprobación de los reflejos de las rodillas y los tobillos, así como mediante pruebas de fuerza y sensibilidad. Esto podría indicar a tu médico si los nervios están gravemente afectados.

pruebas de imagen

Otras pruebas que pueden ayudar a tu médico a determinar tu diagnóstico son, entre otras:

Radiografías.Las radiografías pueden ayudar a determinar si padeces las causas más evidentes del dolor de espalda. Permiten detectar fracturas óseas, cambios relacionados con el envejecimiento, curvaturas o deformidades. Las radiografías no muestran los discos, los músculos ni los nervios.

Resonancia magnética (RM). Las imágenes de resonancia magnética muestran los tejidos blandos, como los músculos, los nervios y los discos intervertebrales, así como los huesos y las articulaciones. Afecciones como una hernia discal o una infección se aprecian mejor en una resonancia magnética.

Tomografías axiales computarizadas (TAC). Si tu médico sospecha que tienes un problema óseo, es posible que te recomiende una TAC. Esta prueba es similar a una radiografía tridimensional y se centra en los huesos.

Gammagrafía ósea.Es posible que tu médico te recomiende una gammagrafía ósea si necesita más información para evaluar tu dolor y asegurarse de que este no se debe a un problema poco frecuente, como un cáncer o una infección. Una gammagrafía ósea también puede ayudar a detectar una fractura.

Prueba de densidad ósea. Si existe riesgo de osteoporosis, tu médico puede indicarte una prueba de densidad ósea. La osteoporosis debilita los huesos y aumenta la probabilidad de que se rompan. La osteoporosis por sí sola no debería provocar dolor de espalda, pero las fracturas vertebrales debidas a la osteoporosis sí pueden hacerlo.

Tratamiento no quirúrgico

Medicamentos. Se pueden utilizar varios medicamentos para ayudar a aliviar el dolor.

• El paracetamol puede aliviar el dolor con pocos efectos secundarios
• Los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno, reducen el dolor y la inflamación
• Los esteroides, ya sean por vía oral o inyectados en la columna vertebral, aportan una dosis elevada de medicamento antiinflamatorio.
• Los relajantes muscularescomo el metocarbamol, el carisoprodol y la ciclobenzaprina son otro tipo de medicamento oral que puede resultar útil. Sin embargo, pueden provocar somnolencia. Si estás tomando relajantes musculares, no conduzcas ni realices otras tareas que requieran estar alerta.

Medicina física. El dolor lumbar puede llegar a ser incapacitante. La combinación de medicamentos y tratamientos terapéuticos suele proporcionar un alivio del dolor suficiente como para que puedas hacer todo lo que te apetezca.

• La fisioterapia puede incluir técnicas pasivas como el calor, el hielo, los masajes, los ultrasonidos y la estimulación eléctrica. La terapia activa consiste en estiramientos, levantamiento de pesas y ejercicios cardiovasculares. Hacer ejercicio para recuperar la movilidad y la fuerza de la zona lumbar puede resultar muy útil para aliviar el dolor.
• A menudo se utilizan fajas. La más habitual es una faja tipo corsé que se puede ajustar alrededor de la espalda y el abdomen. Las fajas no siempre resultan útiles, pero algunas personas afirman sentirse más cómodas y estables cuando las llevan puestas.
• La quiropráctica o terapia de manipulación se ofrece en muchas formas diferentes. Algunos pacientes logran aliviar su dolor lumbar con estos tratamientos.
• La tracción se utiliza con frecuencia, pero no hay pruebas científicas que demuestren su eficacia.
• Otros programas basados en el ejercicio, como el pilates o el yoga, resultan útiles para algunos pacientes.

Tratamiento quirúrgico

La cirugía para el dolor lumbar solo debe considerarse cuando se hayan probado las opciones de tratamiento no quirúrgicas y estas hayan fracasado. Lo mejor es probar las opciones no quirúrgicas durante un periodo de entre 6 meses y 1 año antes de plantearse la cirugía.

Además, solo se debe considerar la cirugía si tu médico puede identificar con precisión el origen de tu dolor y considera que la intervención quirúrgica puede aliviarlo.

La cirugía no es una opción terapéutica de último recurso. Algunos pacientes no son candidatos a la cirugía, aunque sufran un dolor intenso y otros tratamientos no hayan dado resultado. Algunos tipos de dolor lumbar crónico, sencillamente, no pueden tratarse con cirugía.

Fusión vertebral. La fusión vertebral es, en esencia, un proceso de soldadura. La idea básica consiste en fusionar las vértebras que causan dolor para que se unan y formen un único hueso sólido.

La fusión vertebral elimina el movimiento entre los segmentos vertebrales. Es una opción cuando el movimiento es la causa del dolor. Por ejemplo, tu médico puede recomendarte una fusión vertebral si padeces inestabilidad vertebral, una curvatura (escoliosis) o una degeneración grave de uno o varios discos. La teoría es que, si los segmentos vertebrales dolorosos no se mueven, no deberían doler.

La fusión de las vértebras de la zona lumbar se lleva realizando desde hace décadas. Se han desarrollado diversas técnicas quirúrgicas. En la mayoría de los casos, se utiliza un injerto óseo para fusionar las vértebras. Se emplean tornillos, varillas o una jaula para mantener la columna estable mientras se consolida el injerto óseo.

La intervención quirúrgica puede realizarse a través del abdomen, el costado, la espalda o una combinación de estas vías de acceso. Existe incluso una técnica que se lleva a cabo a través de una pequeña incisión junto al coxis. No se ha demostrado que ninguna técnica sea mejor que otra.

Los resultados de la fusión vertebral para el dolor lumbar varían. Puede resultar muy eficaz para eliminar el dolor, no surtir ningún efecto o dar resultados de todo tipo entre ambos extremos. La recuperación total puede tardar más de un año.

Sustitución de un disco. Esta intervención consiste en extraer el disco y sustituirlo por uno artificial. Se realiza a través del abdomen, normalmente en los dos discos inferiores de la columna vertebral.

El objetivo de la sustitución del disco es permitir que el segmento vertebral conserve cierta flexibilidad y mantenga un movimiento más normal.

Aunque ya no se considera una tecnología nueva, los resultados de la sustitución de disco artificial en comparación con la fusión son controvertidos.

Discectomía. La discectomía consiste en extirpar la parte dañada de una hernia discal. Esto alivia la presión sobre el nervio, lo que permite que la ciática remita.

Laminectomía. La laminectomía consiste en extirpar los ligamentos engrosados y los osteofitos que comprimen los nervios. Esto alivia la presión sobre el canal espinal, lo que reduce el dolor nervioso.

Cifoplastia/vertebroplastia. Este procedimiento consiste en inyectar cemento en el hueso fracturado para estabilizar una fractura por compresión osteoporótica. Esto puede ayudar a aliviar el dolor agudo asociado a la fractura. Obtén más información sobre el procedimiento en la sección «Osteoporosis y fracturas vertebrales».

Haz ejercicio con regularidad

Combina el ejercicio aeróbico, como caminar o nadar, con ejercicios específicos para mantener fuertes y flexibles los músculos de la espalda y el abdomen.

Utiliza la técnica adecuada para levantar peso

Asegúrate de levantar objetos pesados con las piernas, no con la espalda. No te inclines para recoger algo. Mantén la espalda recta y dobla las rodillas. Más información: Cómo prevenir el dolor de espalda en casa y en el trabajoy Cómo prevenir el dolor de espalda: consejos para padres primerizos

Mantén un peso saludable

El sobrepeso ejerce una presión adicional sobre la zona lumbar.

Evita fumar

Tanto el humo como la nicotina hacen que la columna vertebral envejezca más rápido de lo normal. Si fumas, toma medidas para dejarlo. Más información: El tabaquismo y la salud musculoesquelética

Adopta una postura correcta

Una buena postura es importante para evitar problemas en el futuro. Un terapeuta puede enseñarte a ponerte de pie, sentarte y levantar objetos de forma segura.