Enfermedades y afecciones
Compresión del nervio cubital en el codo (síndrome del túnel cubital)
Este artículo ha sido redactado y/o revisado por un miembro de la Asociación Americana de Cirujanos de Hombro y Codo (ASES).
El síndrome de compresión del nervio cubital se produce cuando el nervio cubital del brazo sufre una compresión (se ve oprimido o restringido) o se irrita.
El nervio cubital es uno de los tres nervios principales del brazo. Se extiende desde el cuello hasta la mano y puede sufrir una compresión en varios puntos a lo largo de su recorrido, como por debajo de la clavícula o en la muñeca.
El lugar más habitual en el que se produce la compresión del nervio es detrás de la parte interna del codo. La compresión del nervio cubital en el codo se denomina síndrome del túnel cubital.
El entumecimiento y el hormigueo en el meñique y el anular son síntomas habituales del síndrome del túnel cubital.
- En la mayoría de los casos, los síntomas pueden controlarse con tratamientos no quirúrgicos, como cambios en las actividades y el uso de ortesis.
- Si los métodos no quirúrgicos no mejoran tus síntomas, o si la compresión del nervio te está provocando debilidad muscular o daños en la mano, tu médico podría recomendarte una intervención quirúrgica para aliviar la presión sobre el nervio y permitir que se mueva con mayor libertad.
Anatomía
A la altura del codo, el nervio cubital discurre por un túnel de tejido (el túnel cubital) que pasa por debajo de una protuberancia ósea situada en la parte interna del codo. Esta protuberancia ósea se denomina epicóndilo medial. El punto por donde pasa el nervio bajo el epicóndilo medial se conoce comúnmente como el «hueso del humor». En el hueso del humor, el nervio se encuentra cerca de la piel, y al golpearlo se produce una sensación similar a una descarga eléctrica.
Más allá del codo, el nervio cubital discurre por debajo de los músculos de la parte interna del antebrazo y llega a la mano por el lado de la palma donde se encuentra el dedo meñique. Al entrar en la mano, el nervio atraviesa otro túnel (el canal de Guyon).
El nervio cubital proporciona sensibilidad al meñique y a la mitad del dedo anular. Además, controla la mayoría de los músculos pequeños de la mano que intervienen en los movimientos finos, así como algunos de los músculos más grandes del antebrazo que te permiten ejercer un agarre firme.
Causa
En muchos casos de síndrome del túnel cubital, se desconoce la causa exacta.
El nervio cubital es especialmente vulnerable a la compresión en el codo, ya que debe atravesar un espacio estrecho con muy poco tejido blando que lo proteja. Además, al doblar el codo, se comprime y se estira ligeramente el nervio, lo que reduce su riego sanguíneo. Esta suele ser la razón por la que los síntomas del síndrome del túnel cubital empeoran cuando se dobla el codo.
Causas habituales de la compresión
Hay varios factores que pueden provocar presión sobre el nervio a la altura del codo:
- Al doblar el codo, el nervio cubital se ve obligado a estirarse alrededor de la cresta ósea del epicóndilo medial. Dado que este estiramiento puede irritar el nervio y reducir su riego sanguíneo, mantener el codo doblado durante largos periodos de tiempo o doblarlo repetidamente puede provocar síntomas dolorosos. Por ejemplo, muchas personas duermen con los codos doblados, lo que puede agravar los síntomas de la compresión del nervio cubital y hacer que te despiertes por la noche o por la mañana con los dedos entumecidos.
- En algunas personas, el nervio se desliza hacia fuera desde detrás del epicóndilo medial cuando se dobla el codo. Con el tiempo, este movimiento de vaivén puede irritar el nervio.
- Apoyarse en el codo durante largos periodos de tiempo puede ejercer presión sobre el nervio.
- La acumulación de líquido en el codo puede provocar hinchazón, lo que a su vez puede comprimir el nervio.
- Un golpe directo en la parte interior del codo puede provocar dolor, una sensación similar a una descarga eléctrica y entumecimiento en el meñique y el anular. A esto se le suele llamar «golpearse el hueso del codo».
- Lanzar una pelota de béisbol ejerce una gran presión en la parte interna del codo y, en ocasiones, puede provocar irritación del nervio cubital.
Factores de riesgo
Hay algunos factores que aumentan el riesgo de padecer el síndrome del túnel cubital. Entre ellos se encuentran:
- Fractura o luxación previa del codo
- Espolones óseos/artritis del codo
- Hinchazón de la articulación del codo
- Quistes cerca de la articulación del codo
- Actividades repetitivas o prolongadas que requieren mantener el codo doblado o flexionado
- El lanzamiento en el béisbol
Síntomas
El síndrome del túnel cubital puede provocar un dolor sordo en la parte interna del codo. Sin embargo, la mayoría de los síntomas se manifiestan en la mano.
- El entumecimiento y el hormigueo en el dedo anular y el meñique son síntomas habituales de la compresión del nervio cubital. A menudo, estos síntomas aparecen y desaparecen. Se producen con mayor frecuencia cuando se dobla el codo, por ejemplo, al conducir o al sujetar el teléfono. Algunas personas se despiertan por la noche porque tienen los dedos entumecidos.
- La sensación de «entumecimiento» en el dedo anular y el meñique, sobre todo cuando se tiene el codo doblado. En algunos casos, puede resultar más difícil doblar y estirar los dedos, o manipular objetos.
- Puede producirse un debilitamiento de la fuerza de prensión y dificultades en la coordinación de los dedos (como al escribir a máquina o tocar un instrumento). Estos síntomas suelen observarse en los casos más graves de compresión nerviosa.
- Si el nervio está muy comprimido o ha estado comprimido durante mucho tiempo, puede producirse atrofia muscular en la mano. Una vez que esto ocurre, la atrofia muscular es irreversible. Por este motivo, es importante acudir al médico:
- Si los síntomas son graves, o
- Si los síntomas son menos graves, pero llevan más de 6 semanas presentes
Remedios caseros
Hay muchas cosas que puedes hacer en casa para aliviar los síntomas. Si tus síntomas te impiden realizar tus actividades habituales o duran más de unas pocas semanas, asegúrate de pedir cita con tu médico.
- Evita las actividades que te obliguen a mantener el brazo doblado durante largos periodos de tiempo.
- Si utilizas el ordenador con frecuencia, asegúrate de que tu silla no esté demasiado baja. No apoyes el codo en el reposabrazos.
- Evita apoyarte en el codo o ejercer presión sobre la parte interior del brazo. Por ejemplo, no conduzcas con el brazo apoyado en la ventanilla abierta.
- Mantén el codo recto por la noche mientras duermes. Para ello, puedes envolverte el codo recto con una toalla o ponerte una codera al revés.
Revisión médica
Historia clínica y examen físico
Tu médico te preguntará por tu historial médico y tu estado de salud general. También es posible que te pregunte por tu trabajo, tus actividades y los medicamentos que estás tomando.
Tras analizar tus síntomas y tu historial médico, el médico te examinará el codo y la mano para determinar qué nervio está comprimido y en qué punto se produce la compresión. Es posible que el médico también te haga un examen del cuello, ya que los nervios pinzados en el cuello pueden provocar síntomas similares.
Algunas de las examen físico que puede realizar tu médico son:
- Da unos golpecitos sobre el nervio del «hueso de la risa». Si el nervio está irritado, los golpecitos pueden provocar una descarga en el meñique y el anular (signo de Tinel), aunque esto también puede ocurrir cuando el nervio está normal.
- Comprueba si el nervio cubital se desplaza de su posición normal al doblar el codo.
- Mueve el cuello, el hombro, el codo y la muñeca para comprobar si las distintas posiciones te provocan síntomas.
- Comprueba si tienes sensibilidad y fuerza en la mano y los dedos.
Pruebas
Radiografías. Las radiografías proporcionan imágenes detalladas de los huesos. La mayoría de las causas de la compresión del nervio cubital no se aprecian en una radiografía. Sin embargo, es posible que tu médico te haga radiografías del codo o la muñeca para detectar espolones óseos, artritis u otras zonas en las que el hueso pueda estar comprimiendo el nervio.
Estudios de conducción nerviosa. Estas pruebas permiten determinar el funcionamiento del nervio y ayudan a identificar dónde se produce la compresión. La prueba consiste en enviar una corriente eléctrica a lo largo del brazo para comprobar si su velocidad se ve reducida a lo largo del recorrido. Si la corriente se ralentiza, es probable que se trate de una zona de compresión nerviosa. Esto también puede ayudar al médico a determinar si el nervio pinzado se encuentra en el codo, la muñeca o el cuello.
Los nervios son como cables eléctricos que recorren el cuerpo y transmiten mensajes entre el cerebro y los músculos. Cuando un nervio no funciona bien, tarda más en transmitir la señal.
Los estudios de conducción nerviosa también permiten determinar si la compresión está provocando daño muscular. Durante la prueba, se introducen pequeñas agujas en algunos de los músculos controlados por el nervio cubital. El daño muscular (especialmente si va acompañado de atrofia) es un signo de una compresión nerviosa más grave.
Tratamiento
A menos que la compresión del nervio te haya provocado una discapacidad o alguna atrofia muscular, lo más probable es que tu médico te recomiende probar primero un tratamiento no quirúrgico.
Tratamiento no quirúrgico
antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Si los síntomas acaban de aparecer, es posible que tu médico te recomiende un medicamento antiinflamatorio, como el ibuprofeno o el naproxeno, para ayudar a reducir la inflamación alrededor del nervio.
Aunque los esteroides, como la cortisona, son medicamentos antiinflamatorios muy eficaces, las inyecciones de esteroides no suelen utilizarse para tratar el síndrome del túnel cubital, ya que existe el riesgo de dañar el nervio. Sin embargo, en ocasiones el médico te recetará un tratamiento breve con esteroides orales (que se toman por vía oral) para ayudar a aliviar la inflamación alrededor del nervio.
Férula o soporte.Es posible que tumédico te recete una férula o un soporte acolchado para que te lo pongas por la noche y mantengas el codo en posición recta.
Ejercicios de deslizamiento del nervio. Algunos médicos consideran que los ejercicios destinados a facilitar el deslizamiento del nervio cubital a través del túnel cubital, en el codo, y del canal de Guyon, en la muñeca, pueden aliviar los síntomas. Estos ejercicios también pueden ayudar a prevenir la rigidez en el brazo y la muñeca.
Tratamiento quirúrgico
Tu médico podría recomendarte una intervención quirúrgica para aliviar la presión sobre el nervio si:
- Los métodos no quirúrgicos no han mejorado tu estado.
- El nervio cubital está muy comprimido
- La compresión nerviosa ha provocado debilidad o daño muscular
Existen varias intervenciones quirúrgicas que alivian la presión sobre el nervio cubital a la altura del codo. Tu cirujano ortopédico te explicará cuál es la mejor opción para ti.
Estas intervenciones suelen realizarse de forma ambulatoria (lo que significa que te vas a casa el mismo día de la intervención).
Descompresión del túnel cubital. En esta intervención, se secciona y se divide el ligamento que forma el techo del túnel cubital. De este modo, se aumenta el tamaño del túnel y se reduce la presión sobre el nervio.
Tras la intervención, el ligamento comienza a cicatrizar y se forma tejido nuevo a lo largo de la sección. Este nuevo tejido repara el ligamento y deja más espacio para que el nervio cubital se deslice a través de él.
La cirugía de liberación del túnel cubital suele dar mejores resultados cuando la compresión del nervio es leve o moderada y el nervio no se desliza hacia fuera por detrás de la cresta ósea del epicóndilo medial al doblar el codo.
Transposición del nervio cubital. En la mayoría de los casos, el nervio se desplaza desde su ubicación original, situada detrás del epicóndilo medial, a una nueva ubicación situada delante de este. Al desplazar el nervio hacia la parte anterior del epicóndilo medial, se evita que quede atrapado en la cresta ósea y se estire al doblar el codo. De este modo, se crea una trayectoria más directa para el nervio y se elimina la compresión que sufre al doblar el codo. Este procedimiento se denomina transposición del nervio cubital.
Recuperación tras una intervención quirúrgica
- Dependiendo del tipo de intervención quirúrgica a la que te sometas, es posible que tengas que llevar una férula durante unos días o unas semanas después de la operación. Una transposición submuscular suele requerir un periodo más prolongado (de 3 a 6 semanas) con la férula puesta.
- A la mayoría de los pacientes se les permite mover el codo desde el primer momento para evitar que el nervio sufra secuelas.
- Aunque el movimiento suele comenzar de inmediato, deberás evitar levantar objetos pesados con el brazo durante unas semanas.
- Es posible que tu cirujano te recomiende ejercicios de fisioterapia para ayudarte a recuperar la fuerza y la movilidad del brazo. Además, te explicará cuándo podrás retomar con total seguridad todas tus actividades habituales.
Resultados quirúrgicos
Los resultados de la cirugía suelen ser buenos. Cada técnica quirúrgica presenta una tasa de éxito similar en los casos habituales de compresión nerviosa.
Si el nervio está muy comprimido o si hay atrofia muscular, es posible que el nervio no pueda recuperar su estado normal y que persistan algunos síntomas incluso después de la intervención quirúrgica. Los nervios se recuperan lentamente, y puede pasar mucho tiempo antes de saber cuál será la evolución del nervio tras la intervención.
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