Las inyecciones de cortisona ayudan a reducir el dolor asociado a numerosas afecciones articulares, como la artritis y la bursitis, así como al síndrome del túnel carpiano y al dolor de espalda. Se administran en diversas articulaciones, entre ellas el hombro, el codo, la muñeca, la cadera, la rodilla y el tobillo.

Una inyección de cortisona en la rodilla.

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El esteroide inyectable que se utiliza en una inyección de cortisona tiene propiedades antiinflamatorias.

El esteroide inyectable se deposita en la membrana sinovial. A medida que las células de la membrana sinovial interactúan con el esteroide inyectable, estas comienzan a colaborar con el sistema inmunitario para reducir la inflamación y el dolor.

A continuación te indicamos algunos aspectos importantes que debes saber sobre cómo funciona la inyección:

• La inyección de cortisona tarda unos días en hacer efecto, ya que las células del revestimiento de la articulación interactúan con el esteroide inyectable. Este retraso es el motivo por el que la inyección de cortisona suele combinarse con un anestésico, como la lidocaína o la bupivacaína, para aliviar el dolor más rápidamente.
• Existe el riesgo de que se produzca un «rebrote» tras una inyección de cortisona, en el que el dolor puede empeorar durante 1 o 2 días antes de que el esteroide surta efecto.
• El efecto de una inyección de cortisona puede durar varias semanas, ya que las células del revestimiento de la articulación siguen interactuando con el esteroide inyectable. Esto permite que una inyección de cortisona mejore la función articular al reducir el dolor que limita el movimiento.

Existen otros tipos de inyecciones, como el plasma rico en plaquetas (PRP) y las células madre, que un médico o profesional sanitario podría tener en cuenta a la hora de tratar el dolor articular.

Sin embargo, solo una inyección de cortisona puede combinarse con un anestésico para ayudar a tu médico a determinar la causa subyacente del dolor articular.

El dolor articular puede tener su origen dentro o fuera de la articulación. Muchos tratamientos quirúrgicos, como la artroscopia o la artroplastia (sustitución de la articulación), solo tratan el dolor que se origina dentro de la articulación. Esto hace que una inyección de cortisona sea una prueba muy útil a la hora de plantearse una futura intervención quirúrgica, aunque el alivio del dolor no sea duradero.

• Si se produce un alivio significativo del dolor inmediatamente después de una inyección de cortisona, esto confirma que el dolor proviene de la articulación y que, por lo general, puede tratarse con cirugía.
• Si el alivio inmediato es mínimo o nulo, puede indicar que la inyección de cortisona no ha alcanzado la articulación prevista. Por eso, muchos médicos y profesionales sanitarios utilizan ecografía o fluoroscopia para guiar sus inyecciones. Incluso con la guía por imagen, la inyección se puede administrar en la consulta del médico o del profesional sanitario.
• Si se confirma que la inyección de cortisona se ha administrado dentro de la articulación y el alivio inmediato es mínimo o nulo, esto confirma que el dolor se debe a una causa externa a la articulación, como una fractura, una lesión de ligamentos o tendones, o un daño neuromuscular. Muchos tipos de dolor articular pueden tener su origen en otras zonas, como otra articulación o la zona lumbar. Una inyección de cortisona en una articulación que no proporcione un alivio satisfactorio del dolor debería llevar a su médico o profesional sanitario a buscar problemas en otras zonas del cuerpo que puedan simular un dolor articular.

Una inyección en el hombro bajo guía ecográfica. La guía ecográfica ayuda a garantizar que la inyección no se desvíe del espacio articular.

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Una inyección de cortisona se considera una opción terapéutica eficaz para muchos pacientes que padecen dolor articular, sobre todo si los tratamientos menos invasivos, como los medicamentos orales y la fisioterapia, no han proporcionado un alivio suficiente.

La eficacia de una inyección de cortisona depende de si el dolor proviene del interior o del exterior de la articulación (véase «¿Por qué ponerse una inyección de cortisona?», más arriba).  

Es importante señalar que, aunque una inyección de cortisona puede aliviar eficazmente el dolor procedente del interior de la articulación, no cura la causa subyacente de la inflamación. Dado que la afección no desaparece y es probable que empeore si no se trata, las inyecciones repetidas pueden perder eficacia con el tiempo. 

No existe un límite oficial en cuanto al número de inyecciones de cortisona que se pueden recibir, y la frecuencia dependerá de las circunstancias concretas de cada paciente.

A menudo, los médicos y los profesionales sanitarios establecen un límite práctico de entre 3 y 4 inyecciones de cortisona al año. Una vez que un paciente supera estos límites, la cirugía puede ser una mejor opción para evitar la disminución de la eficacia en el alivio del dolor y el posible aumento del riesgo de infección y otras complicaciones, como desgarros de tendones, derivadas de inyecciones adicionales.

Aunque las inyecciones de cortisona son eficaces para reducir la inflamación y el dolor, también tienen un efecto adverso (negativo) sobre los condrocitos, las células encargadas de mantener lisa la superficie articular. Esto puede acelerar la progresión (el empeoramiento) de la artritis.

Es importante saber esto si estás pensando en someterte a tratamientos de restauración articular, como la microfractura o el implante de condrocitos autólogos, ya que una inyección de cortisona puede reducir las probabilidades de éxito tras estas técnicas regenerativas. La restauración articular tiene como objetivo preservar el cartílago existente, por lo que tu médico o profesional sanitario podría prohibir o limitar las inyecciones de cortisona antes de una intervención de restauración articular.

El efecto adverso sobre los condrocitos es menos relevante si se está considerando una artroplastia. Una artroplastia consiste en extirpar el cartílago y el hueso dañados y sustituirlos por componentes de metal y plástico. Dado que se sustituye toda la superficie articular, el estado del cartílago y cualquier daño adicional causado por las inyecciones de cortisona no afectarán al resultado de la artroplastia. 

Sin embargo, si te ponen una inyección de cortisona en una articulación, la cirugía de prótesis de esa articulación debería posponerse al menos tres meses para minimizar el riesgo de infección.

Como se ha descrito anteriormente, las inyecciones de cortisona, con el paso del tiempo, pueden provocar un deterioro del cartílago. A continuación se enumeran otros riesgos y posibles efectos secundarios.

Apenas una pequeña cantidad del esteroide inyectable se escapa de la articulación. Como resultado, los pacientes rara vez experimentan los efectos secundarios sistémicos que suelen asociarse a los esteroides tomados por vía oral, como la pérdida de densidad ósea y el aumento de peso. Dicho esto, una pequeña cantidad del esteroide inyectable sí se escapa de la articulación y puede provocar un aumento temporal de los niveles de azúcar en sangre en pacientes con diabetes. Los esteroides inyectables de acción prolongada se han diseñado para reducir este aumento de la glucemia, pero no aumentan la eficacia de una inyección de cortisona en lo que respecta al alivio del dolor.

Por lo general, no se debe recurrir a una inyección de cortisona para tratar la tendinitis, ya que puede aumentar el riesgo de rotura del tendón, especialmente cuando se utiliza para la tendinitis del bíceps, rotuliana o de Aquiles. Dependiendo de la destreza del profesional y del lugar donde se realice la inyección, es posible que esta no alcance el espacio articular. Si esto ocurre, es posible que la cortisona no llegue de forma eficaz a la zona afectada, lo que provocaría un alivio de los síntomas mínimo o nulo. La guía ecográfica puede ayudar a reducir el riesgo de no acertar en el espacio articular.

Dado que la inyección atraviesa la piel, existe un riesgo muy pequeño de infección. Es fundamental aplicar técnicas asépticas para minimizar el riesgo de infección local durante una inyección de cortisona. Una infección articular, en caso de producirse, puede ser grave y requerir atención médica inmediata.

Referencias