Degeneración discal y espolones óseos

Con el paso del tiempo, los discos de la columna vertebral pierden altura y comienzan a abultarse. También pierden agua, se secan y se debilitan. Este problema provoca el hundimiento o colapso de los espacios intervertebrales y la consiguiente pérdida de altura. Finalmente, la capacidad de amortiguación de los discos disminuye.

A medida que las articulaciones facetarias experimentan una mayor presión, también comienzan a degenerarse y a desarrollar artritis, de forma similar a lo que puede ocurrir en la cadera o la rodilla . El cartílago articular liso y resbaladizo que recubre y protege las articulaciones se desgasta.

Si el cartílago se desgasta por completo, puede producirse un roce entre los huesos. Para compensar la pérdida de cartílago, el cuerpo puede responder generando hueso nuevo en las articulaciones facetarias para brindar soporte a las vértebras.

Con el tiempo, estos crecimientos óseos excesivos, llamados espolones óseos, pueden estrechar el espacio por donde pasan los nervios y la médula espinal (estenosis). Los espolones óseos también pueden provocar una disminución de la sensibilidad. amplitud de movimiento en la columna vertebral.

(Izquierda) Vista lateral de una vértebra cervical y un disco sanos. (Derecha) Un disco que se ha degenerado y colapsado.

Factores de riesgo

La edad es el factor de riesgo más común para la espondilosis cervical. Esta afección es extremadamente frecuente en pacientes de mediana edad y mayores.

Otros factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar espondilosis cervical y dolor de cuello incluyen:

• Genética: antecedentes familiares de dolor de cuello y espondilosis.
• Fumar está claramente relacionado con un aumento del dolor de cuello.
• Ocupación: trabajos que implican muchos movimientos repetitivos del cuello y trabajo por encima de la cabeza.
• Depresión o ansiedad
• Lesión o traumatismo previo en el cuello

examen físico

Tras analizar su historial médico y su estado de salud general, su médico le realizará un examen exhaustivo del cuello, los hombros, los brazos y, con frecuencia, las piernas. Le realizará varias pruebas para detectar problemas o cambios en:

• Fuerza en brazos, manos y dedos
• Sensación táctil
• Reflejos
• Circulación sanguínea
• Flexibilidad en el cuello y los brazos
• Marcha (la forma en que caminas)

Su médico también podría presionar suavemente su cuello y hombros para detectar puntos gatillo (sensibles) o ganglios inflamados. Además, le hará preguntas para comprender mejor sus síntomas y cualquier lesión que pueda haber sufrido en el cuello. Estas preguntas pueden incluir:

• ¿Cuándo empezó el dolor?
• ¿Cuándo se presenta el dolor? ¿Es continuo o aparece y desaparece?
• ¿Algunas actividades empeoran el dolor?
• ¿Alguna vez has sentido dolor?
• ¿Alguna vez te han tratado el dolor?
• ¿Siente debilidad o entumecimiento en los brazos o las piernas?
• ¿Tienes dificultades con la motricidad fina, como escribir a mano o abotonarte la camisa?
• ¿Tiene usted problemas de equilibrio u otros problemas de coordinación?
• ¿Alguna vez ha sufrido un accidente o una lesión en el cuello?

Pruebas

Su médico podría solicitar pruebas diagnósticas para ayudar a confirmar el diagnóstico de espondilosis cervical. Estas pruebas pueden incluir:

Radiografías. Las radiografías proporcionan imágenes de estructuras densas, como los huesos. Una radiografía mostrará la alineación de los huesos del cuello. También puede revelar cambios degenerativos en la columna cervical, como la pérdida de altura de los discos o la presencia de espolones óseos.

Resonancia magnética (RM). Las resonancias magnéticas muestran los tejidos blandos del cuerpo, como músculos, discos, nervios y la médula espinal. Una resonancia magnética puede ayudar a determinar si sus síntomas se deben a daños en los tejidos blandos, como una protrusión o una hernia discal.

Tomografía computarizada (TC). Más detallada que una radiografía simple, una tomografía computarizada puede ayudar a su médico a visualizar mejor el canal espinal y cualquier espolón óseo.

Mielografía. En este procedimiento de diagnóstico por imágenes, se inyecta un medio de contraste en el canal espinal para visualizar con mayor claridad la médula espinal y las raíces nerviosas. Generalmente, se realiza una tomografía computarizada (TC) inmediatamente después de la mielografía, mientras el medio de contraste aún se encuentra en el canal espinal.

Pruebas electrodiagnósticas. La electromiografía (EMG) mide los impulsos eléctricos de los músculos en reposo y durante la contracción. Los estudios de conducción nerviosa se realizan frecuentemente junto con la EMG para determinar si un nervio espinal funciona correctamente. Más información: Pruebas electrodiagnósticas.

Otras pruebas. En algunos casos, su médico puede solicitar un análisis de sangre para determinar si existe un factor reumatoide o cualquier otro anticuerpo indicativo de artritis inflamatoria .

Tratamiento no quirúrgico

En la mayoría de los casos, el tratamiento para la espondilosis cervical no es quirúrgico. Las opciones de tratamiento no quirúrgico incluyen:

Fisioterapia. La fisioterapia suele ser el primer tratamiento no quirúrgico que le recomendará su médico.

• Ciertos ejercicios pueden ayudar a aliviar el dolor, así como a fortalecer y estirar los músculos debilitados o distendidos.
• En algunos casos, la fisioterapia puede incluir terapia postural o el uso de tracción para estirar suavemente las articulaciones y los músculos del cuello.

Los programas de fisioterapia varían en duración, pero generalmente duran de 6 a 8 semanas. Normalmente, las sesiones se programan de 2 a 3 veces por semana.

Medicamentos. Durante la primera fase del tratamiento, su médico puede recetarle varios medicamentos que se usarán conjuntamente para tratar tanto el dolor como la inflamación.

• Acetaminofén. El dolor leve suele aliviarse con acetaminofén.
• antiinflamatorios no esteroideos (AINE) . A menudo recetados con paracetamol, los AINE como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno se consideran medicamentos de primera línea para el dolor de cuello. Alivian tanto el dolor como la inflamación y pueden recetarse durante varias semanas, según sus síntomas específicos. Se pueden considerar otros tipos de analgésicos si no puede tomar AINE por razones médicas (como enfermedades cardíacas, hepáticas o renales) o si su dolor no está bien controlado.
• Corticosteroides orales. Un tratamiento corto con corticosteroides orales puede ayudar a aliviar el dolor reduciendo la inflamación.
• Relajantes musculares. Medicamentos como la ciclobenzaprina o el carisoprodol pueden utilizarse para tratar los espasmos musculares dolorosos.

Collarín cervical blando. Se trata de un anillo acolchado que se coloca alrededor del cuello y se sujeta con velcro. Su médico podría recomendarle el uso de un collarín cervical blando para limitar el movimiento del cuello y permitir que los músculos cervicales descansen. Este collarín solo debe usarse durante un corto periodo de tiempo, ya que su uso prolongado puede disminuir la fuerza muscular del cuello.

Hielo, calor y otras modalidades. Su médico podría recomendarle el uso cuidadoso de hielo, calor, masajes y otras terapias locales para ayudar a aliviar los síntomas.

Inyecciones a base de esteroides. Muchos pacientes encuentran alivio del dolor a corto plazo con las inyecciones de esteroides . Los procedimientos más comunes para el dolor de cuello incluyen:

• Bloqueo epidural cervical. En este procedimiento, se inyecta una combinación de esteroides y anestésico en el espacio que recubre la médula espinal (espacio epidural). Este procedimiento se utiliza habitualmente para el dolor de cuello y/o brazo que puede deberse a una hernia discal cervical, también conocida como radiculopatía , o a un nervio pinzado.

Inyección epidural en la columna vertebral.

• Bloqueo de la articulación facetaria cervical. En este procedimiento, se inyecta una combinación de esteroides y anestésico en la cápsula de la articulación facetaria. Las articulaciones facetarias se ubican en la parte posterior del cuello y proporcionan estabilidad y movimiento. Estas articulaciones pueden desarrollar cambios artríticos que pueden contribuir al dolor de cuello.

Radiografía de una articulación facetaria cervical

• Bloqueo de la rama medial y ablación por radiofrecuencia. Este procedimiento se utiliza en algunos casos de dolor cervical crónico. Puede emplearse tanto para diagnosticar como para tratar el dolor articular. Durante la fase de diagnóstico, se bloquea el nervio que inerva la articulación facetaria con anestesia local. Si el dolor disminuye, es posible que el médico haya identificado la causa del dolor cervical. El siguiente paso podría ser bloquear el dolor de forma más permanente. Esto se logra dañando los nervios que inervan la articulación mediante una técnica de cauterización, un procedimiento llamado ablación por radiofrecuencia. El alivio del dolor tras la ablación suele durar varios meses. Sin embargo, si el nervio se regenera (cicatriza), el dolor puede reaparecer.

Inyección en la articulación facetaria de la columna cervical.

Aunque menos invasivas que la cirugía, las inyecciones de esteroides solo se recetan tras una evaluación completa por parte de su médico. Su médico le explicará los riesgos y beneficios de las inyecciones de esteroides para su caso particular.

Tratamiento quirúrgico

La cirugía no se suele recomendar para la espondilosis cervical y el dolor de cuello a menos que su médico determine que:

• Un nervio espinal está siendo comprimido por un disco o hueso herniado ( radiculopatía cervical ), o
• Su médula espinal está siendo comprimida ( mielopatía espondilótica cervical ).

Los pacientes que presentan síntomas neurológicos progresivos, como debilidad en los brazos, entumecimiento, inestabilidad al caminar o caídas, tienen más probabilidades de beneficiarse de la cirugía.

En ocasiones, se puede recomendar la cirugía si se padece dolor de cuello intenso (sin compresión nerviosa) que no ha mejorado con tratamientos no quirúrgicos. Sin embargo, algunos pacientes con dolor de cuello intenso no serán candidatos para la cirugía. Esto puede deberse a:

• La naturaleza generalizada de su artritis
• Otros problemas médicos o
• Otras causas de su dolor que no pueden tratarse con cirugía, como la fibromialgia