La cirugía de columna es una subespecialidad específica de los cirujanos ortopédicos y los neurocirujanos. Esto significa que, para convertirse en cirujano de columna, una persona debe:

• Cursar al menos un año completo de formación especializada en cirugía de columna tras su residencia inicial de entre 5 y 7 años.
• Dedican una gran parte de su práctica a las afecciones de la columna vertebral (a menudo, al menos el 70 %).
• Obtener la certificación en cirugía de columna a través de la junta médica correspondiente. En el caso de los cirujanos ortopédicos, la Junta Americana de Cirugía Ortopédica (ABOS) certifica a los cirujanos de columna. En el caso de los neurocirujanos, la Asociación Americana de Cirujanos Neurológicos (AANS) certifica a los cirujanos de columna.

La cirugía de columna es la especialidad médica que se ocupa de los problemas del cuello (columna cervical) y la espalda (columna torácica y lumbar). Los cirujanos de columna:

• Ofrecemos tratamientos tanto quirúrgicos como no quirúrgicos
• Cuentan con una formación específica para intervenir cuando sea necesario
• A menudo, también son expertos en el diagnóstico y el tratamiento de afecciones de la médula espinal y los nervios
• Pueden tratar solo a niños (cirujanos pediátricos especializados en columna vertebral), solo a adultos o a ambos

Entre las afecciones más comunes que pueden tratar los cirujanos de columna se incluyen, entre otras:

• Enfermedad degenerativa discal del cuello y la espalda
• Fracturas de la columna vertebral
• Hernias discales
• Infecciones de la columna vertebral
• Tumores de la columna vertebral

Los cirujanos de columna que también tratan problemas relacionados con la médula espinal y los nervios abordan cuestiones como:

• Mielopatía espondilótica cervical
• Radiculopatía cervical
• Radiculopatía lumbar
• Tumores de la médula espinal
• Mielopatía torácica              

Los cirujanos de columna especializados en el tratamiento de niños también pueden tratar afecciones de la columna que suelen diagnosticarse en la primera infancia, la infancia o la adolescencia, tales como:

• Espondilolistesis istmática
• Cifosis (espalda encorvada)
• Fracturas o defectos del pars
• Escoliosis
• Espondilólisis y espondilolistesis

Los cirujanos de columna tratan tanto afecciones que requieren intervención quirúrgica como aquellas que no la requieren. Por lo general, reparten su tiempo entre:

• El quirófano, donde se realizan intervenciones para tratar afecciones que requieren cirugía
• La consulta o clínica, donde se realizan exploraciones para diagnosticar problemas, se tratan afecciones que no requieren intervención quirúrgica, se prepara a los pacientes para la cirugía y se atiende a los pacientes para el seguimiento postoperatorio.

Los cirujanos de columna vertebral de los centros médicos universitarios también forman a estudiantes de medicina, residentes y becarios. Además, pueden participar en proyectos de investigación, redactar artículos científicos e impartir conferencias.

Si tienes dolor de espalda o de cuello, o un dolor que se irradia (se extiende) hacia el brazo o la pierna, quizá te convenga consultar a un cirujano de columna. Dado que muchos cirujanos de columna dedican la mayor parte de su tiempo a examinar, tratar y estudiar la columna vertebral, son expertos en el cuidado de la columna. Esta experiencia especializada puede ayudar a garantizar un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado.

Es importante saber que acudir a un cirujano de columna no significa necesariamente que acabes sometiéndote a una intervención quirúrgica. Algunas afecciones sí requieren una operación (los médicos las denominan «afecciones quirúrgicas»), pero, en muchos casos, la primera línea de tratamiento suele ser no quirúrgica: fisioterapia, analgésicos y/o inyecciones. La cirugía puede recomendarse si estos tratamientos conservadores no mejoran los síntomas y/o la función.

Tanto los cirujanos ortopédicos como los neurocirujanos que hayan completado una formación especializada en cirugía de columna pueden tratar a pacientes con trastornos de la columna vertebral y están capacitados para realizar intervenciones quirúrgicas en la columna cuando sea necesario.

En función de tu estado de salud, la mayoría de las consultas relacionadas con la cirugía de columna incluirán lo siguiente:

• El cirujano te hará algunas preguntas para conocer el historial de tu enfermedad y así poder comprender mejor tus síntomas.
• A continuación, lo habitual es que se realice una exploración física centrada en la zona de la columna vertebral que le causa molestias.
• Es posible que el cirujano le haga unas radiografías durante la consulta para examinar los huesos de la columna vertebral.
• Si se necesita más información para establecer un diagnóstico o planificar el tratamiento, el cirujano puede solicitar estudios neurológicos, tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM), ecografías u otras pruebas diagnósticas.

Los cirujanos de columna suelen recomendar probar primero opciones de tratamiento no quirúrgicas, entre las que se incluyen:

• Terapia específica para la espalda y el cuello. Esta combinación de fisioterapia y terapia ocupacional está diseñada para recuperar la movilidad y reducir o eliminar el dolor.
• Inyecciones. Las inyecciones espinales suelen ser realizadas por médicos especialistas en medicina física y rehabilitación (PM&R), también conocidos como fisiatras, en una sala de intervenciones.
• Medicación. Algunas afecciones pueden responder a medicamentos con receta o de venta libre, como los antiinflamatorios no esteroideos (AINE).

En el caso de los pacientes con afecciones que requieran intervención quirúrgica o que no mejoren tras un tratamiento no quirúrgico, puede recomendarse la cirugía. Dependiendo de la afección, la cirugía puede ser urgente (por ejemplo, fracturas o infecciones) o programada (por ejemplo, escoliosis, enfermedad degenerativa discal, hernia discal), lo que influirá en el momento en que se realice la intervención.

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