Las radiografías son la técnica de diagnóstico por imagen más habitual y más accesible. Aunque necesites pruebas más sofisticadas, es probable que te hagan primero una radiografía, ya que las radiografías permiten detectar algunas anomalías mejor que las pruebas más sofisticadas.

En esta radiografía de un tobillo, la tibia y fíbula están fracturados. Los fragmentos óseos están muy desplazados.

Reproducido de Crist BD, Khazzam M, Murtha YM, Della Rocca GJ: «Fracturas de Pilon: avances en el tratamiento quirúrgico». J Am Acad Orthop Surg 2011; 19: 612-622.

¿Qué ocurre durante una radiografía? 

La parte del cuerpo que se va a radiografiar se coloca entre el aparato de rayos X y la película fotográfica o el sensor digital de rayos X. Debes permanecer inmóvil mientras el aparato emite brevemente ondas electromagnéticas (radiación) a través de tu cuerpo, exponiendo la película para que refleje tu estructura interna.

Los huesos, las calcificaciones, algunos tumores y otras estructuras densas aparecen blancas o claras porque absorben la radiación. Los tejidos blandos, menos densos, y las fracturas óseas dejan pasar la radiación, lo que hace que estas partes se vean más oscuras en la película de rayos X.

Probablemente te harán radiografías desde varios ángulos. Si tienes una fractura en una extremidad, es posible que tu médico quiera una radiografía de comparación de la extremidad no lesionada. La sesión de radiografías durará unos 10 minutos. Las imágenes están listas rápidamente. Se revelan a partir de la película radiográfica o se envían como archivos digitales para verlas en la pantalla de un ordenador.

En algunas circunstancias, es posible que se inyecte un medio de contraste o un colorante en una articulación mientras se realizan radiografías. Este procedimiento, denominado artrograma, ayuda a visualizar las estructuras de los tejidos blandos de la articulación. También puede servir para confirmar la posición correcta de la aguja en la articulación cuando se extrae líquido o se inyecta medicación en la misma.

Es posible que las radiografías no muestren tantos detalles como una imagen obtenida con técnicas más sofisticadas. Sin embargo, son la herramienta de diagnóstico por imagen más habitual para evaluar un problema ortopédico y están fácilmente disponibles en la mayoría de las consultas médicas y centros de urgencias.

El nivel de exposición a la radiación de los rayos X no es perjudicial, pero tu médico tomará precauciones especiales si estás embarazada. Más información: El embarazo y los rayos X

La tomografía computarizada (TC) es una técnica de diagnóstico por imagen que combina los rayos X con la tecnología informática para obtener una imagen transversal más detallada del cuerpo. Una tomografía computarizada permite al médico ver el tamaño, la forma y la posición de estructuras situadas en lo más profundo del cuerpo, como órganos, tejidos, estructuras óseas o tumores.

Las tomografías computarizadas proporcionan imágenes transversales y tridimensionales. En esta ilustración de dos fracturas distintas del fémur distal, la imagen transversal se ha situado encima de su correspondiente imagen tridimensional.

Es posible que necesites una tomografía computarizada si:

• Tienes un problema con una estructura pequeña y ósea
• Sufres un traumatismo grave en el cerebro, la médula espinal, el tórax, el abdomen o pelvis

Una tomografía computarizada (TC) de la columna cervical, también conocida como «columna C».

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Informa a tu médico si estás embarazada antes de someterte a una tomografía computarizada.

Una tomografía computarizada cuesta más y lleva más tiempo que una radiografía normal. Se puede realizar tanto en un hospital como en un centro de diagnóstico por imagen ambulatorio.

¿Qué ocurre durante una tomografía computarizada?

Durante la exploración, debes permanecer lo más inmóvil posible sobre una camilla que se desliza hasta el centro del escáner de TC, que tiene forma de cilindro. El proceso es indoloro. Un tubo de rayos X gira lentamente a tu alrededor, tomando numerosas imágenes desde todas las direcciones. Un ordenador combina las imágenes para generar una imagen nítida y bidimensional en una pantalla de televisión.

En ocasiones, es posible que te administren un tinte o un medio de contraste para que se vean mejor ciertas partes de tu cuerpo.

La resonancia magnética (RM) es otra técnica de diagnóstico por imagen que genera imágenes transversales del cuerpo. A diferencia de las radiografías y las tomografías computarizadas, las resonancias magnéticas no utilizan radiación. El equipo de resonancia magnética utiliza campos magnéticos y un ordenador sofisticado para obtener imágenes de alta resolución de los huesos y los tejidos blandos.

En esta imagen de resonancia magnética transversal de una tibia (espinilla), se aprecia claramente un tumor óseo de color blanco brillante que contrasta con el tono más oscuro del hueso.

Una resonancia magnética puede utilizarse para ayudar a diagnosticar una amplia variedad de problemas, entre los que se incluyen, entre otros:

• Rotura de ligamentos de la rodilla
• Roturas de menisco
• Roturas del manguito rotador
• Hernias discales
• Osteonecrosis
• Tumores óseos

(Izquierda) Esta imagen de resonancia magnética de una rodilla, tomada desde un ángulo lateral, muestra un ligamento cruzado anterior (LCA) sano. (Derecha) Esta resonancia magnética muestra un ligamento cruzado anterior (LCA) roto que ha provocado la inestabilidad de la articulación de la rodilla del paciente.

Informa a tu médico si tienes un marcapasos, implantes, clips metálicos u otros objetos metálicos en el cuerpo antes de someterte a una resonancia magnética. El técnico de resonancia magnética y el radiólogo pueden determinar si la resonancia magnética puede realizarse de forma segura en función del tipo de objeto metálico presente.

Otra novedad relativamente reciente es la mejora en la capacidad de realizar exploraciones de una articulación que ha sido sustituida.  Las articulaciones artificiales contienen una gran cantidad de metal, lo que puede provocar que las imágenes de resonancia magnética (RM) aparezcan borrosas, lo que dificulta la detección de daños en la zona que rodea al implante. Algunas máquinas de RM más modernas cuentan con un software, denominado «secuencias de reducción de artefactos metálicos» (MARS, por sus siglas en inglés), que reduce el desenfoque de las imágenes. El sistema MARS puede utilizarse en determinados pacientes para ayudar a diagnosticar ciertas afecciones. La realización de esta exploración no lleva más tiempo y no supone ningún riesgo adicional para el paciente.

¿Qué ocurre durante una resonancia magnética? 

Durante la exploración, debes permanecer lo más inmóvil posible sobre una camilla que se desliza hacia el interior del escáner de resonancia magnética, que tiene forma de tubo. El escáner de resonancia magnética genera un campo magnético a tu alrededor y, a continuación, emite pulsos de ondas de radio hacia la zona del cuerpo que se va a explorar. Las ondas de radio hacen que tus tejidos entren en resonancia.

Un ordenador registra la frecuencia con la que las distintas partes de tu cuerpo (tendones, ligamentos, nervios, etc.) emiten estas vibraciones y convierte los datos en una imagen bidimensional detallada. No sentirás ningún dolor durante la resonancia magnética, pero la máquina puede resultar ruidosa. El técnico de resonancia magnética puede ofrecerte algún tipo de protección auditiva (tapones para los oídos o auriculares) para que el ruido te resulte más llevadero. 

Otro inconveniente de la resonancia magnética es que el tubo puede resultar muy opresivo, y los pacientes claustrofóbicos suelen tener dificultades para permanecer quietos. Algunos pacientes necesitan una dosis única de medicación que les ayude a relajarse lo suficiente como para completar la exploración.

La prueba puede durar entre 30 y 60 minutos. Al igual que una tomografía computarizada, una resonancia magnética puede realizarse en un hospital o en un centro de diagnóstico por imagen ambulatorio.

Otras pruebas de imagen ortopédicas pruebas de imagen la ecografía y la gammagrafía ósea (imagen nuclear).

Ecografía. La ecografía utiliza ondas sonoras de alta frecuencia que rebotan en el cuerpo. Es indolora, no invasiva y no requiere radiación. La ecografía se utiliza con mayor frecuencia para detectar coágulos de sangre, pero también puede revelar otros problemas, como un quiste de Baker detrás de la rodilla o un desgarro del manguito rotador en el hombro.

Gammagrafía ósea. Una gammagrafía ósea utiliza una pequeña cantidad de material radiactivo para identificar zonas de mayor actividad ósea. El material se inyecta en una vena y es absorbido por las zonas en las que se está formando hueso nuevo, como una fractura en proceso de consolidación, un tumor óseo o una infección ósea.

La exploración se realiza varias horas después de la inyección. El material radiactivo se elimina rápidamente del organismo.

Una gammagrafía ósea tiene la ventaja de mostrar la actividad ósea en todo el cuerpo.