Enfermedades y afecciones
Fracturas del húmero distal a la altura del codo
Una fractura distal del húmero es una rotura en el extremo inferior del húmero (el hueso del brazo), uno de los tres huesos que se unen para formar la articulación del codo. Una fractura en esta zona puede ser muy dolorosa y dificultar o impedir el movimiento del codo.
Muchas de estas fracturas se deben a algún tipo de impacto de gran intensidad, como recibir un golpe directo en el codo durante un accidente de tráfico. A medida que envejecemos, nuestros huesos pueden debilitarse, y hasta una caída leve puede ser suficiente para provocar este tipo de fractura.
El tratamiento de una fractura distal del húmero suele consistir en una intervención quirúrgica para restablecer la posición correcta del hueso y fijar los fragmentos óseos entre sí, de modo que se permita el movimiento del codo.
Anatomía
El codo es una articulación formada por tres huesos:
- El húmero (hueso del brazo)
- El radio (hueso del antebrazo situado del lado del pulgar)
- El ulna hueso del antebrazo situado del lado del meñique)
La articulación del codo se dobla y se estira como una bisagra. También es importante para la rotación del antebrazo, es decir, la capacidad de girar la mano con la palma hacia arriba (como al recibir el cambio de un cajero) o hacia abajo (como al escribir a máquina o tocar el piano).
El codo está formado por partes de los tres huesos:
- El húmero distal es el extremo inferior del húmero. Constituye la parte superior del codo y es el eje alrededor del cual el antebrazo se flexiona y se extiende.
- La cabeza del radio es la protuberancia situada en el extremo del radio donde se une al codo. Se desliza hacia arriba y hacia abajo por la parte anterior del húmero distal al doblar el brazo y gira alrededor del ulna girar la muñeca hacia arriba o hacia abajo.
- El olécranon es la parte del ulna «envuelve» el extremo inferior del húmero, creando una articulación que permite el movimiento del codo. La «punta» ósea del olécranon se palpa fácilmente bajo la piel, ya que está cubierta únicamente por una fina capa de tejido.
El codo se mantiene unido gracias a su estructura ósea, así como a los ligamentos, tendones y músculos. Tres nervios principales atraviesan la articulación del codo.
Descripción
Una fractura distal del húmero se produce cuando se produce una rotura en cualquier punto del extremo inferior del húmero.
- El hueso puede agrietarse ligeramente o romperse en muchos fragmentos (fractura conminuta).
- Los fragmentos óseos pueden estar alineados correctamente o pueden estar muy desplazados (fractura con desplazamiento).
- En algunos casos, el hueso se rompe de tal manera que los fragmentos óseos sobresalen a través de la piel o que una herida llega hasta el hueso. A esto se le denomina fractura abierta. Las fracturas abiertas son especialmente graves porque, una vez que se rompe la piel, aumenta el riesgo de que se produzca una infección tanto en la herida como en el hueso. Es necesario un tratamiento inmediato para prevenir la infección.
Las fracturas distales del húmero son poco frecuentes; representan apenas alrededor del 2 % del total de fracturas en adultos. Pueden producirse de forma aislada, sin otras lesiones, pero también pueden formar parte de una lesión más compleja del codo.
Causa
Las fracturas distales del húmero suelen estar causadas por:
- Caída directamente sobre el codo
- Recibir un golpe directo en el codo con algo duro, como un bate de béisbol, el salpicadero o la puerta de un coche, durante un accidente de tráfico
- Caída sobre un brazo extendido, con el codo bien sujeto para amortiguar la caída. En esta situación, el ulna uno de los huesos del antebrazo) se clava en la parte distal del húmero, provocando la fractura de esta última.
Las fracturas distales del húmero también se deben, en ocasiones, a una debilidad o insuficiencia ósea. Esto es más frecuente en pacientes de edad avanzada cuyos huesos se han debilitado a causa de la osteoporosis. En estos pacientes, puede producirse una fractura incluso tras una caída leve.
Síntomas
Una fractura distal del húmero puede ser muy dolorosa e impedir que muevas el codo. Otros signos y síntomas de una fractura pueden ser:
- Hinchazón
- Hematomas
- Sensibilidad al tacto
- Rigidez
- Una sensación de inestabilidad en la articulación, como si el codo fuera a «salirse de su sitio»
- En casos excepcionales, el hueso fracturado puede sobresalir de la piel (fractura abierta).
Revisión médica
La mayoría de los pacientes con fracturas distales del húmero acudirán a un centro de urgencias o al servicio de urgencias para recibir el tratamiento inicial.
examen físico
Tu médico te preguntará por tu historial médico y tu estado de salud general, y te preguntará por tus síntomas. A continuación, te examinará el codo para determinar la gravedad de la lesión. Durante la exploración, tu médico:
- Comprueba si tienes cortes o laceraciones en la piel. En caso de fracturas graves, los fragmentos óseos pueden perforar la piel, lo que aumenta el riesgo de infección.
- Palpa (toca) toda la zona del codo para comprobar si hay otras zonas sensibles al tacto. Esto podría indicar otras fracturas o lesiones, como una luxación del codo.
- Tómate el pulso en la muñeca para asegurarte de que la sangre circula bien por la mano y los dedos.
- Comprueba que puedes mover los dedos y la muñeca, y que tienes sensibilidad en los dedos. En algunos casos, el nervio cubital puede resultar lesionado al mismo tiempo que se produce la fractura. Esto puede provocar debilidad y entumecimiento en el dedo anular y el meñique.
Aunque es posible que solo sientas dolor en el codo, es posible que tu médico también te examine el hombro, la parte superior del brazo, el antebrazo, la muñeca y la mano para asegurarse de que no tienes ninguna otra lesión.
Radiografías
Las radiografías permiten obtener imágenes de estructuras densas, como los huesos. Tu médico te pedirá unas radiografías del codo para ayudarle a diagnosticar tu fractura.
En función de tus síntomas, tu médico también podría solicitarte radiografías del brazo, el antebrazo, el hombro, la muñeca y/o la mano para asegurarse de que no sufres ninguna otra lesión.
Tratamiento
Mientras estés en urgencias, el médico te colocará una férula (similar a un yeso) en el codo y te dará un cabestrillo para ayudarte a mantener el codo en su sitio. El tratamiento inmediato también puede incluir:
- Aplicar hielo para aliviar el dolor y reducir la hinchazón
- Medicamentos para aliviar el dolor
A continuación, tu médico determinará si tu fractura requiere cirugía o no. Algunas fracturas del húmero distal pueden tratarse sin necesidad de cirugía, pero esto es bastante poco frecuente.
Tratamiento no quirúrgico
El tratamiento no quirúrgico puede recomendarse en los siguientes casos:
- Fracturas en las que los fragmentos óseos no están desplazados.
- Pacientes con mayor riesgo de sufrir complicaciones quirúrgicas. Por ejemplo, es posible que los pacientes con osteoporosis grave u otras afecciones médicas, como enfermedades cardíacas o diabetes, no puedan soportar una intervención quirúrgica.
Por lo general, el médico le colocará una férula o un cabestrillo para mantener el codo inmovilizado durante la recuperación. Durante el proceso de recuperación, el médico le hará radiografías con frecuencia para asegurarse de que el hueso no se haya desplazado.
Las férulas suelen llevarse durante 6 semanas antes de comenzar con los movimientos supervisados. Si la fractura se desplaza durante este tiempo, es posible que sea necesaria una intervención quirúrgica para volver a unir los huesos.
Tratamiento quirúrgico
Por lo general, es necesaria una intervención quirúrgica en las fracturas del húmero distal en las que:
- Los huesos se han desplazado de su sitio (fractura con desplazamiento)
- Hay fragmentos de hueso que han perforado la piel (fractura abierta)
Debido al mayor riesgo de infección, las fracturas abiertas se programan para ser operadas lo antes posible, normalmente en las horas siguientes al diagnóstico.
En el servicio de urgencias se administran antibióticos por vía intravenosa a los pacientes, que también pueden recibir una vacuna contra el tétanos. Durante la intervención quirúrgica, se limpian a fondo las heridas causadas por el traumatismo y las superficies del hueso fracturado. A menudo, el hueso se repara durante la misma intervención. Sin embargo, en algunos casos, las fracturas abiertas requieren más de una intervención quirúrgica.
Procedimientos quirúrgicos
Fijación externa. En el caso de fracturas abiertas con daño tisular grave, es posible que el médico le coloque un fijador externo para mantener los huesos en su sitio hasta que se pueda realizar una segunda intervención quirúrgica.
En esta intervención, el médico realiza pequeñas incisiones en la piel e inserta clavos metálicos a través de los huesos. Los clavos sobresalen de la piel y se fijan a unas barras situadas fuera de ella. El fijador externo actúa como un armazón que ayuda a mantener el codo en una posición adecuada hasta que se pueda realizar una segunda intervención quirúrgica. De este modo, la piel y los músculos dañados tienen tiempo para recuperarse antes de la cirugía destinada a reparar la fractura, lo que puede reducir el riesgo de infección.
Reducción abierta y fijación interna. Se trata de la intervención más habitual para tratar las fracturas distales del húmero. Durante la intervención, primero se recolocan (se reducen) los fragmentos óseos en su alineación normal y, a continuación, se fijan en su posición mediante placas y tornillos que se fijan a la superficie del hueso.
Prótesis total de codo (artroplastia). En algunos casos, el húmero presenta daños tan graves que no es posible repararlo adecuadamente y es necesario sustituirlo.
En una artroplastia de codo:
- Tras retirar los fragmentos de hueso rotos, el cirujano fija un implante de metal y plástico al húmero.
- El cirujano fija otro implante de metal y plástico al ulna hueso del antebrazo) y, a continuación, une los dos implantes para formar una bisagra.
- Estos implantes suelen fijarse con cemento óseo.
A menudo, las prótesis de codo conllevan restricciones en cuanto a la actividad física. Por ello, esta intervención suele reservarse para pacientes de edad avanzada y menos activos.
Complicaciones de la cirugía
Toda intervención quirúrgica conlleva riesgos. Si su médico le recomienda una intervención quirúrgica, es porque, según su opinión como experto, los posibles beneficios superan a los riesgos.
Infección. Toda intervención quirúrgica conlleva un riesgo de infección. Su médico tomará medidas específicas para ayudar a prevenirla.
Daño en los nervios y los vasos sanguíneos. Existe un riesgo leve de que se produzcan daños en los nervios y los vasos sanguíneos de la zona del codo. Puede producirse entumecimiento temporal en la mano o debilidad en la mano y la muñeca. Esto se debe al estiramiento de los nervios durante la intervención quirúrgica y puede tardar semanas o meses en desaparecer.
En casos excepcionales, el nervio cubital puede sufrir una lesión durante la intervención quirúrgica, por lo que podría ser necesaria una nueva intervención para facilitar la recuperación del nervio.
Falta de unión. A veces, una fractura no se cura. A esto se le denomina «falta de unión». La fractura puede separarse y los tornillos, las placas o los alambres pueden desplazarse o romperse. Esto puede ocurrir por diversas razones, entre ellas:
- El paciente no sigue las instrucciones tras la intervención quirúrgica.
- El paciente padece un problema de salud, como la diabetes, que retrasa la cicatrización. Fumar o consumir otros productos del tabaco también dificulta la cicatrización.
- Si la fractura se ha producido junto con un corte en la piel (fractura abierta), la recuperación suele ser más lenta.
- Las infecciones también pueden ralentizar o impedir la cicatrización.
Si la fractura no se cura, es posible que necesites otra intervención quirúrgica.
Recuperación
Tratamiento del dolor
La mayoría de las fracturas provocan un dolor moderado que dura desde unos días hasta un par de semanas. Para muchos pacientes, aplicar hielo, mantener el brazo elevado (por encima del nivel del corazón) y tomar analgésicos de venta libre (sin receta) aliviará eficazmente el dolor.
Si el dolor es intenso, es posible que tu médico te recomiende un medicamento con receta, como un opioide, durante unos días.
Ten en cuenta que, aunque opioides aliviar el dolor después de una intervención quirúrgica, son narcóticos y pueden crear adicción. La dependencia de los opioides y las sobredosis se han convertido en problemas graves de salud pública en EE. UU. Por este motivo, opioides para un periodo de tiempo breve. Es importante tomar opioides según las indicaciones de tu médico y dejar de tomarlos en cuanto el dolor empiece a mejorar.
Rehabilitación
Tanto si el tratamiento es quirúrgico como no quirúrgico, la recuperación de una fractura distal del húmero llevará tiempo.
Tratamiento no quirúrgico
Dado que el tratamiento no quirúrgico puede requerir, en ocasiones, largos periodos con férula o yeso, es posible que el codo se te quede muy rígido. Por este motivo, es posible que necesites un periodo más prolongado de fisioterapia.
Durante la rehabilitación, tu médico o un fisioterapeuta te indicarán una serie de ejercicios que te ayudarán a:
- Mejorar amplitud de movimiento
- Reducir la rigidez
- Fortalecer los músculos del codo
Durante un tiempo, no podrás levantar, empujar ni tirar de nada con el brazo lesionado. Tu médico te explicará cuáles son las restricciones concretas.
Tratamiento quirúrgico
Dependiendo de la complejidad de la fractura y de la estabilidad de la reparación, es posible que se le coloque una férula o un yeso en el codo durante un tiempo después de la intervención quirúrgica.
Fisioterapia. La mayoría de los pacientes comenzarán a realizar ejercicios para mejorar la movilidad del codo y el antebrazo poco después de la intervención quirúrgica, a veces incluso al día siguiente. Es importante realizar los ejercicios con la frecuencia indicada. Los ejercicios solo surtirán efecto si se realizan con regularidad.
Restricciones. Dependiendo de la gravedad de la fractura, es posible que tu médico te permita utilizar el brazo para comer, bañarte y vestirte. Sin embargo, es posible que se te prohíba realizar actividades que impliquen levantar, empujar o tirar (incluido abrir o cerrar puertas) con el brazo lesionado durante un periodo de entre 6 y 12 semanas.
Si te han realizado una artroplastia de codo, es posible que tengas restricciones permanentes en cuanto al uso que puedes hacer de tu brazo. Por ejemplo, es posible que no se te permita levantar, empujar o tirar de nada que pese más de 5 libras con el brazo lesionado. Antes de salir del hospital, es importante que comprendas claramente cuáles son las restricciones en el uso de tu brazo.
Tu médico también te indicará cuándo podrás volver a conducir con total seguridad.
Complicaciones de las fracturas del húmero distal
Incluso con un tratamiento satisfactorio, algunos pacientes con fracturas del húmero distal pueden sufrir complicaciones a largo plazo.
Pérdida de movilidad (rigidez)
La rigidez es muy frecuente tras cualquier tipo de traumatismo en el codo. Muchos pacientes no podrán recuperar la movilidad completa del codo afectado, independientemente del tipo de tratamiento que reciban. En la mayoría de estos casos, el paciente no puede extender o estirar completamente el brazo.
Afortunadamente, la pérdida de unos pocos grados de extensión no suele afectar al funcionamiento general del brazo. Los pacientes que presentan una pérdida significativa de movilidad pueden necesitar fisioterapia intensiva, ortesis especiales o una nueva intervención quirúrgica.
Artritis postraumática
La artritis postraumática es un tipo de artritis que se desarrolla tras una lesión. Aunque los huesos se curen con normalidad, el cartílago que los protege puede resultar dañado, lo que con el tiempo provoca dolor y rigidez.
La artritis postraumática es una complicación relativamente frecuente de las fracturas del húmero distal. Puede aparecer poco después de producirse la fractura o tardar años en desarrollarse.
En los casos más graves de artritis postraumática, puede ser necesaria una nueva intervención quirúrgica para aliviar los síntomas asociados. Afortunadamente, este grado de artritis es poco frecuente.
Osificación heterotópica
Un problema poco frecuente que puede producirse tras la intervención quirúrgica es la formación de hueso en los músculos, tendones y ligamentos que rodean el codo. A esto se le denomina osificación heterotópica.
Cuando esto ocurre, el hueso crece donde no debería y puede bloquear el movimiento del codo. En los casos en los que la cantidad de hueso sobrante sea lo suficientemente grande como para afectar a la flexibilidad y la función, es posible que sea necesaria una intervención quirúrgica para extirparlo.
Resultados
La mayoría de los pacientes pueden retomar sus actividades habituales en unos seis meses, aunque la recuperación completa puede tardar hasta dos años.
Recuperar la fuerza y la movilidad del brazo suele llevar más tiempo de lo que cabría esperar; a veces, hasta 12 meses o más.
Preguntas que debes hacerle a tu médico
A continuación te ofrecemos algunas preguntas que quizá quieras plantearle a tu médico si sufres una fractura distal del húmero:
- ¿Cuándo puedo empezar a mover el codo?
- ¿Cuándo podré retomar mis actividades habituales?
- ¿Hay algún factor que pueda prolongar o retrasar la cicatrización?
- Si tengo que operarme, ¿cuáles son los beneficios y los riesgos?
- ¿Cómo será mi recuperación?
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