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La columna está formada por 24 huesos llamados «vértebras», que se sitúan uno encima del otro. Estos huesos se unen para formar un canal que protege la médula espinal.

Las siete vértebras pequeñas que marcan el inicio en la base del cráneo y forman el cuello conforman la columna cervical.

Estas son otras partes de la columna:

Médula espinal y nervios.Estos «cables eléctricos» discurren por el canal vertebral y transmiten mensajes entre el cerebro y los músculos. Las raíces nerviosas se ramifican desde la médula espinal a través de las aberturas de las vértebras (el foramen).

Discos intervertebrales.En el interior de las vértebras hay discos intervertebrales flexibles. Su función es amortiguar los golpes al caminar o correr.

Los discos intervertebrales son planos y circulares, y tienen aproximadamente media pulgada de grosor. Están formados por dos componentes:

• Anillo fibroso. Esel anillo exterior del disco. Es rígido y flexible.
• Núcleo pulposo. Es el centro del anillo. Es blando y gelatinoso.

A medida que los discos envejecen, pierden altura y empiezan a sobresalir. Además, pierden contenido de agua y se vuelven más rígidos.

La radiculopatía cervical suele aparecer como consecuencia de los cambios degenerativos que se producen en la columna a medida que envejecemos o a raíz de una lesión que provoca hernias o protuberancias en el disco intervertebral.

Cambios degenerativos.A medida que los discos de la columna envejecen, pierden peso y comienzan a sobresalir. Además, pierden contenido de agua y empiezan a secarse y a volverse rígidos. Este problema provoca la reducción o el colapso de los espacios entre los discos y la pérdida de altura en dichos espacios.

A medida que los discos pierden altura, las vértebras se acercan cada vez más unas a otras. El cuerpo reacciona al colapso de los discos formando más hueso, denominado «espolones óseos», alrededor del disco para reforzarlo. Estos espolones óseos contribuyen a la rigidez de la columna vertebral. Incluso pueden reducir el foramen —las pequeñas aberturas a cada lado de la columna vertebral, por donde salen las raíces nerviosas— y comprimir la raíz nerviosa.

Los cambios degenerativos en los discos suelen denominarse «artritis» o «espondilosis». Estos cambios son normales y se producen en todas las personas. De hecho, cerca del 50 % de las personas de mediana edad y mayores presentan discos desgastados y nervios pinzados que no provocan síntomas dolorosos. Se desconoce el motivo por el que algunos pacientes presentan síntomas y otros no.

Hernia discal.Se produce una hernia discal cuando el centro gelatinoso (el núcleo) se desplaza hasta empujar el anillo exterior (anillo fibroso). Si el disco está muy desgastado o lesionado, el núcleo puede desplazarse por completo. Cuando sobresale hacia fuera del canal vertebral, el disco herniado ejerce presión sobre la raíz nerviosa sensible, lo que provoca dolor y debilidad en la zona inervada por ese nervio.

Las hernias discales suelen producirse al levantar o empujar objetos, al inclinarse o al realizar movimientos de giro.

En la mayoría de los casos, el dolor de una radiculopatía cervical comienza en el cuello y se extiende hacia abajo por el brazo, en la zona inervada por el nervio afectado. Este dolor suele describirse como agudo o punzante. Algunos movimientos del cuello, como extenderlo, forzar la nuca o girar la cabeza, pueden aumentar el dolor. Otros síntomas:

• Hormigueo o sensación de «pinchazos» en los dedos de la mano o en la mano.
• Debilidad muscular en el brazo, el hombro o la mano.
• Pérdida de sensibilidad.

Algunos pacientes afirman que sienten menos dolor cuando se colocan las manos sobre la cabeza. Este movimiento puede aliviar temporalmente la presión sobre la raíz nerviosa.

Examen físico

Tras hablar sobre su historial médico y su estado de salud general, su médico le hará preguntas sobre los síntomas. A continuación, le examinará el cuello, los hombros, los brazos y las manos, y buscará signos de debilidad muscular, falta de sensibilidad o posibles cambios en sus reflejos.

Es posible que el médico le pida que realice algún movimiento con los brazos o el cuello para intentar reproducir o aliviar los síntomas.

Pruebas

Radiografías.Estas pruebas proporcionan imágenes de estructuras densas, como los huesos. Las radiografías muestran la alineación de los huesos a lo largo del cuello. También pueden revelar si hay alguna reducción del foramen y lesiones en los discos.

Tomografías computarizadas (TC).Una TC ofrece mayor detalle que una radiografía y puede ayudar al médico a determinar si se han formado espolones óseos cerca del foramen en la columna cervical.

Imágenes por resonancia magnética (IRM).Estas pruebas proporcionan mejores imágenes de los tejidos blandos del cuerpo. Las IRM del cuello pueden mostrar si la compresión de los nervios se debe a lesiones en los tejidos blandos, como protuberancias o hernias discales. También pueden ayudar a los médicos a determinar si hay lesiones en la médula espinal o en las raíces nerviosas.

Electromiografía (EMG).Una electromiografía mide los impulsos eléctricos de los músculos en reposo y durante las contracciones. Normalmente, los estudios de conducción nerviosa se realizan junto con la EMG para determinar si un nervio funciona con normalidad. En conjunto, estas pruebas pueden ayudar al médico a determinar si sus síntomas se deben a una presión sobre las raíces nerviosas de la médula espinal o a un daño en los nervios, o bien a otra afección que dañe los nervios, como la diabetes.

Es importante aclarar que la mayoría de los pacientes que padecen radiculopatía cervical mejoran con el tiempo y no necesitan tratamiento. En el caso de algunos pacientes, el dolor desaparece con relativa rapidez, en cuestión de días o semanas. En el caso de otros, puede tardar más tiempo.

También es frecuente que, una vez que mejora, la radiculopatía cervical vuelva a aparecer en el futuro. Sin embargo, aunque esto ocurra, suele mejorar sin necesidad de ningún tratamiento específico.

Sin embargo, en algunos casos, la radiculopatía cervical no mejora. Es necesario que estos pacientes sean evaluados y reciban tratamiento.

Tratamiento no quirúrgico

El tratamiento inicial de la radiculopatía cervical no es quirúrgico. Las opciones de tratamiento no quirúrgico son las siguientes:

Collarín cervical blando.Se trata de un anillo acolchado que rodea el cuello y se ajusta con velcro. Es posible que su médico le recomiende utilizar un collarín cervical blando para que los músculos del cuello descansen y se limiten sus movimientos. Esto puede ayudar a reducir la compresión de las raíces nerviosas que se produce al mover el cuello. Los collares blandos solo deben utilizarse durante períodos breves, ya que, a largo plazo, pueden reducir la fuerza de los músculos del cuello.

Fisioterapia.Existen ejercicios específicos que pueden ayudar a aliviar el dolor, fortalecer los músculos del cuello y mejorar la amplitud de movimiento. En algunos casos, se puede recurrir a la tracción para estirar suavemente las articulaciones y los músculos del cuello.

Medicamentos. En algunos casos, los medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas.

• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). LosAINE, como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno, pueden aliviar el dolor si este se debe a una inflamación o irritación de los nervios.
• Corticoesteroides orales. Untratamiento breve con corticoesteroides por vía oral puede aliviar el dolor al reducir la inflamación y la hinchazón alrededor del nervio.

Inyección de esteroides.En este procedimiento, se inyectan esteroides cerca del nervio afectado para reducir la inflamación local. La inyección puede realizarse entre las láminas (inyección epidural), en el foramen (inyección selectiva de raíces nerviosas) o dentro de la articulación facetaria. Aunque no alivien la presión sobre el nervio provocada por un foramen estrecho o por protuberancias o hernias discales, las inyecciones de esteroides pueden reducir la inflamación y aliviar el dolor durante el tiempo suficiente para permitir que el nervio se recupere.

Narcóticos.Estos medicamentos se reservan para los pacientes que padecen un dolor agudo que no se alivia con las demás opciones. Los narcóticos suelen recetarse para un período limitado.