El codo está formado por el húmero (hueso del brazo) y el radio y ulna (los dos huesos del antebrazo.

En los lados interno y externo del codo, fuertes ligamentos mantienen unida la articulación y trabajan para prevenir la dislocación.

El codo tiene dos articulaciones:

• La articulación humerocubital entre la ulna y el húmero permite la flexión del codo.
• La articulación radiocapitular, formada por el radio y parte del húmero, permite la rotación del antebrazo, de modo que la mano puede girarse con la palma hacia arriba o hacia abajo.

La articulación radiocapitular está implicada en la epicondilitis medial (codo de niñera).

( Izquierda ) Se muestran los huesos del codo y el antebrazo con la palma hacia adelante. ( Derecha ) Los ligamentos del codo. En niños pequeños, el ligamento anular puede estar débil, lo que facilita que el radio se salga de su lugar.

Reproducido con permiso de J Bernstein, ed: Medicina musculoesquelética. Rosemont, IL, American Academy of Orthopaedic Surgeons , 2003.

El codo de niñera se produce cuando hay una separación parcial de la articulación radiocapitular. Debido a que los ligamentos de un niño pequeño —los tejidos resistentes que unen los huesos entre sí— no están completamente formados, incluso una fuerza leve sobre la articulación puede provocar que se desplace o se disloque parcialmente.

El ligamento anular rodea el radio y puede estar particularmente laxo en algunos niños pequeños, lo que puede provocar que la subluxación del codo de niñera se repita una y otra vez.

• El codo de niñera suele producirse cuando un cuidador sujeta la mano o la muñeca de un niño y tira bruscamente del brazo para evitar una situación peligrosa o para ayudar al niño a subir un escalón o una acera.
• La lesión también puede producirse durante el juego, cuando un amigo o familiar mayor hace girar al niño sujetándolo únicamente por los brazos o las manos.
• La epicondilitis medial (codo de niñera) rara vez se produce por una caída. Si un niño se lesiona el codo al caer sobre la mano extendida o directamente sobre el codo, podría tratarse de una fractura y no de epicondilitis medial.

Dado que mover el brazo lesionado puede ser doloroso, el síntoma principal del codo de niñera es que el niño mantendrá el brazo pegado al cuerpo y se negará a doblarlo, rotarlo o usarlo.

Un pediatra, un médico de familia, un médico de urgencias o un cirujano ortopédico pediátrico generalmente pueden diagnosticar la subluxación del codo de niñera basándose en cómo se produjo la lesión y la forma en que el niño sostiene su brazo.

Aunque no se requiere una radiografía para diagnosticar la epicondilitis medial (codo de niñera), el médico puede solicitar una para asegurarse de que no haya huesos rotos.

En la mayoría de los casos de codo de niñera, el médico recolocará suavemente los huesos en su posición normal. El término médico para este procedimiento es "reducción".

El médico sujetará la muñeca o el antebrazo de su hijo y girará la mano de modo que la palma quede hacia arriba. Mientras ejerce presión cerca de la parte superior del radio con el pulgar, doblará lentamente el codo. Es posible que se oiga un leve chasquido cuando la articulación vuelva a su posición normal.

Es importante que los padres comprendan que, una vez que se ha producido una contusión en el codo de niñera, existe una alta probabilidad de que vuelva a ocurrir. Por este motivo, y también para prevenir que se produzca por primera vez, existen pautas que los padres y cuidadores pueden seguir para prevenir esta lesión.

• Para levantar a un niño de forma segura, sujételo suavemente por debajo de los brazos. No levante a los niños sujetándolos por las manos o los brazos.
• No balancee a un niño sujetándolo de las manos o los brazos.
• Evite tirar o jalar de las manos o los brazos del niño.