La columna cervical es la parte superior de la columna vertebral, que se extiende desde la base de la cabeza hasta el punto en el que el cuello se une con la espalda.

Ilustración en la que se muestran los tres segmentos de la columna vertebral. La columna cervical es la parte superior, que se extiende desde la base de la cabeza hasta el punto en el que el cuello se une con la espalda.

La columna vertebral está formada por pequeños huesos (vértebras) unidos por discos elásticos y por la médula espinal, que transmite las señales nerviosas entre el cerebro y el resto del cuerpo.

Con el paso del tiempo o a raíz de una lesión, los discos pueden desgastarse (degenerarse) y cambiar de forma, ejerciendo presión sobre los nervios cercanos. Normalmente, esta presión se ejerce sobre:

• La propia médula espinal (mielopatía)
• Los nervios al salir de la médula espinal (radiculopatía)

Esta presión puede provocar rigidez, dolor punzante, debilidad y otros síntomas.

Tu médico, basándose en una exploración física y en pruebas de diagnóstico por imagen, determinará si tu dolor de cuello está provocado por un disco problemático (artrítico). Si es así, tu médico colaborará contigo para controlar el dolor mediante tratamientos conservadores (no quirúrgicos), como medicamentos, inyecciones y/o fisioterapia.

Se puede plantearse la cirugía si sigues teniendo dolor después de haber probado tratamientos conservadores. Sin embargo, no todas las personas que siguen padeciendo dolor tras haber agotado los tratamientos no quirúrgicos son buenas candidatas para la cirugía.

Las dos opciones quirúrgicas más habituales para los discos problemáticos son:

• Fusión vertebral cervical
• Sustitución de un disco cervical

El reemplazo de disco cervical permite un movimiento más normal del cuello en comparación con la fusión espinal cervical, que une los huesos situados por encima y por debajo del disco problemático para evitar movimientos dolorosos.

Las radiografías tomadas de frente (izquierda) y de perfil (derecha) muestran a un paciente al que se le ha realizado un implante de disco cervical para tratar una hernia discal blanda.

Reproducido de Rhee J, Yoon T, Riew KD. «Radiculopatía cervical». J Am Acad Orthop Surg 2007;15(8):486-494.

Para determinar si eres un buen candidato para una sustitución de disco, es posible que tu cirujano te pida que te realices algunas pruebas, entre las que se incluyen:

• Exploraciones por resonancia magnética (RM)
• Discografía
• Tomografías computarizadas (TC)
• Radiografías

La información obtenida en estas pruebas también ayudará a tu cirujano a confirmar el origen de tus síntomas.

La sustitución de un disco artificial no es adecuada para todos los pacientes. En general, los buenos candidatos para la sustitución de un disco presentan las siguientes características:

• Dolor causado por uno o dos discos intervertebrales problemáticos (artríticos) discos intervertebrales la columna cervical
• No se observa ninguna enfermedad significativa de las articulaciones facetarias ni compresión ósea de los nervios espinales
• Un peso corporal que no suponga un sobrepeso excesivo
• No se ha sometido a ninguna intervención quirúrgica importante en el cuello
• No presenta ninguna deformidad de la columna vertebral (escoliosis)
• Sin huesos frágiles (osteoporosis)
• No hay inestabilidad en la columna vertebral

Antes de la intervención quirúrgica:

• Tu cirujano revisará los medicamentos, las vitaminas y los suplementos a base de plantas que tomas en casa. Es posible que tengas que dejar de tomar ciertos medicamentos durante un tiempo antes de la intervención.
• Si fumas, es posible que tu cirujano te aconseje que dejes de fumar antes de la intervención y durante el periodo de recuperación, ya que el tabaco afecta negativamente al éxito de la intervención y al proceso de recuperación.
• Es probable que te indiquen que no comas ni bebas nada la noche anterior a la intervención.

La mayoría de las intervenciones quirúrgicas de sustitución de disco artificial duran entre 2 y 3 horas. Se le administrará anestesia general para que permanezca dormido durante la intervención.

Antes de la intervención, el equipo quirúrgico le colocará una vía intravenosa (IV) para administrarle líquidos y medicación que le mantendrá dormido.

Durante la intervención, su cirujano:

• Haz una incisión en la parte delantera del cuello, a la altura del pliegue del cuello.
• Aparta hacia un lado los vasos sanguíneos y otras estructuras importantes para acceder al espacio discal.
• Retira el disco problemático e inserta un disco artificial en su lugar. Tu cirujano utilizará técnicas de imagen durante toda la intervención para ver mejor las vértebras y colocar el disco artificial correctamente.
• Una vez finalizado el procedimiento, cierre la incisión y coloque vendajes sobre ella para protegerla de posibles infecciones.

Un disco intervertebral está formado por dos partes principales: una parte interna denominada «núcleo» y un anillo externo denominado «anillo fibroso».

Un disco intervertebral sano (vista en sección transversal).

En la mayoría de las intervenciones de sustitución de disco cervical, se extirpa el disco completo y se sustituye por un disco artificial.

La sustitución de discos artificiales obtuvo inicialmente la autorización de la FDA para su uso en EE. UU. en 2004. Desde entonces, se han desarrollado numerosos diseños de sustitución de discos y, en la actualidad, se están probando otros más.

Cada diseño de disco es único a su manera, pero todos persiguen un objetivo similar: reproducir el tamaño y la función de un disco intervertebral normal.

Algunos discos están fabricados en metal, mientras que otros son una combinación de metal y plástico, similares a las prótesis de rodilla y cadera. Entre los materiales utilizados se encuentran el plástico de grado médico (polietileno) y las aleaciones de cobalto-cromo o titanio de grado médico.

Tu cirujano te explicará qué modelo de prótesis es el más adecuado para ti.

En la mayoría de los casos, permanecerá ingresado en el hospital entre 1 y 2 días tras la sustitución de un disco artificial. En algunos casos, es posible que pueda volver a casa ese mismo día. La duración de su estancia dependerá de:

• En qué medida tienes controlado el dolor 
• Tu recuperación funcional
• Los detalles de la intervención a la que te sometiste

Tu médico te dará instrucciones sobre los medicamentos que debes tomar para aliviar el dolor y sobre cómo cuidar la zona de la incisión, tanto en el hospital como en casa.

• Durante la recuperación, debes limitar los movimientos excesivos, ya que el hueso tiene que soldarse al disco artificial. Es posible que tu médico te indique que utilices un collarín protector durante la fase inicial de la recuperación.
• Es posible que, durante unos días después de la operación, te resulte difícil tragar.
• La mayoría de los pacientes pueden volver a conducir y a realizar trabajos de oficina en un plazo de 1 a 2 semanas.
• La reincorporación a trabajos de gran esfuerzo suele llevar entre 6 y 12 semanas.

La mayoría de los pacientes pueden esperar una mejora del dolor y la discapacidad en un plazo de semanas o meses tras la intervención quirúrgica. Los estudios demuestran que la sustitución de disco mejora el dolor, pero no lo elimina por completo. Antes de la intervención, es importante que hable con su cirujano sobre cuáles son las expectativas realistas en cuanto al alivio del dolor.