La articulación del codo está formada por tres huesos:

• El húmero (hueso del brazo)
• El radio y ulna los dos huesos del antebrazo)

El codo es una combinación de una articulación en bisagra, que permite doblarlo (flexión) y estirarlo (extensión), y una articulación pivotante, que permite girarlo para poder mover la palma de la mano hacia arriba y hacia abajo.

Dado que el húmero encaja perfectamente en el antebrazo, el codo actúa como una articulación muy estable para la mayoría de las actividades cotidianas. Sin embargo, el movimiento de lanzamiento requiere que el codo se doble durante la fase de preparación del lanzamiento de tal forma que se distienda, o se abra, la parte interna de la articulación. 

El ligamento colateral cubital es una banda gruesa de tejido situada en la parte interna del codo, cuya función es resistir las fuertes fuerzas que se ejercen al lanzar por encima de la cabeza. Este ligamento, que une el húmero con el ulna, está formado en realidad por tres bandas independientes pero conectadas entre sí:

• La banda anterior (delantera). Se trata de la estructura más importante para proporcionar estabilidad a los deportistas que realizan lanzamientos por encima de la cabeza.
• La banda posterior (de la espalda).
• La banda transversal, que une las otras dos bandas.

Esta ilustración de la parte interna del codo muestra las tres bandas que forman el ligamento colateral cubital (UCL).

Reproducido de Gramstad, M.: «Anatomía del hombro, el brazo y el codo», en Lieberman, J. R. (ed.): AAOS Comprehensive Orthopaedic Review, 3.ª ed. Rosemont, IL: American Academy of Orthopaedic Surgeons, 2020, pp. 715-726.

Existen dos causas principales de las lesiones del ligamento colateral cubital: el traumatismo y el desgaste (degeneración).

Desgarro agudo

Algunas personas y deportistas pueden oír un «chasquido» o sentir un «estallido» repentino en el codo, acompañado de dolor inmediato. En este tipo de rotura, el deportista no podrá seguir lanzando ni realizando actividades por encima de la cabeza con el brazo lesionado. 

El ligamento colateral cubital también puede lesionarse durante una luxación aguda del codo provocada por una caída de gran impacto sobre la mano extendida. 

Lesión por sobrecarga

La mayoría de los desgarros se deben a un desgaste del ligamento que se produce lentamente con el paso del tiempo.

• La aplicación repetitiva de una fuerza en valgo sobre el codo —que es el tipo de flexión que se produce especialmente en la fase final de preparación del lanzamiento— provoca microtraumatismos repetitivos en el ligamento colateral cubital.

Las fases del lanzamiento de una pelota de béisbol. La fase final de preparación, en concreto, ejerce una fuerza antinatural sobre el codo.

Reproducido y adaptado con permiso de Poss, R. (ed.): Orthopaedic Knowledge Update 3. Rosemont, IL. American Academy of Orthopaedic Surgeons, 1990, pp. 293-302.

• Con el paso del tiempo, una persona puede notar una disminución gradual de su capacidad para competir al mismo nivel. Por ejemplo, los lanzadores de béisbol suelen quejarse de una pérdida de velocidad en sus lanzamientos, acompañada de una pérdida de control y precisión.

El tipo de flexión que se requiere para lanzar una pelota de béisbol, de sóftbol o una jabalina no es un movimiento natural para el codo. Por ello, es importante mantener una buena mecánica de lanzamiento, una musculatura fuerte en el antebrazo, flexibilidad en la cadera y el hombro, y una buena fuerza del tronco para proteger el codo durante todo el movimiento de lanzamiento. Cuando se altera esta cadena cinética, el ligamento colateral cubital sufre una mayor tensión y corre un mayor riesgo de sufrir una lesión. 

Desgarro iatrogénico

Algunas intervenciones quirúrgicas pueden provocar lesiones involuntarias en los ligamentos colaterales cubitales. En casos de sobrecarga por extensión en valgo, pueden aparecer espolones óseos en el olécranon (la punta ósea del codo). La cirugía para extirpar estos espolones óseos puede provocar una lesión en el ligamento, lo que da lugar a la aparición de síntomas. 

Los síntomas más comunes de una rotura del ligamento colateral cubital son los siguientes:

• Dolor en la parte interna del codo al lanzar y al realizar actividades por encima de la cabeza, o tras una sesión de lanzamientos
• Incapacidad para competir al mismo nivel que antes
• Pérdida de velocidad durante los lanzamientos
• Pérdida de precisión al lanzar
• De vez en cuando, hormigueo en el meñique y el anular

Las roturas que se producen de forma repentina, como las provocadas por una caída o durante una luxación, suelen causar un dolor intenso.

Los desgarros que se desarrollan lentamente debido a un uso excesivo también pueden provocar dolor y disfunción.

• Al principio, el dolor puede ser leve y aparecer solo al lanzar muchos lanzamientos o a gran velocidad.
• El dolor puede intensificarse en reposo y no mejorar con remedios sencillos como el reposo, el hielo o los medicamentos de venta libre (por ejemplo, aspirina, ibuprofeno o naproxeno).

Dado que estas lesiones suelen producirse en deportistas debido al uso excesivo, es importante comentar inmediatamente cualquier síntoma, aunque sea leve, con un entrenador, un preparador físico, un padre o una madre y/o un profesional sanitario. La detección precoz de un problema —y la adopción de medidas inmediatas para solucionarlo— puede ayudar a prevenir una lesión más grave. 

Historia clínica y examen físico

Tras analizar tus síntomas y tu historial médico, así como revisar tu calendario de competiciones y tus objetivos para seguir compitiendo, tu médico te examinará el codo. Te hará lo siguiente:

• Comprueba si hay alguna zona que resulte sensible al tacto. En concreto, presionarán la parte interior del codo, donde los ligamentos se unen al hueso. 
• ¿Has movido el brazo en varias direcciones diferentes para medir la amplitud de movimiento codo y el hombro?
• Comprueba la fuerza de tu codo.
• Realiza pruebas especiales para someter a tensión el ligamento colateral cubital, similares a las posiciones que se adoptan al lanzar. Entre ellas se incluyen la prueba de tensión en valgo con movimiento y la maniobra de «ordeño».
• Comprueba la fuerza y la sensibilidad de la mano del lado del codo lesionado, y da unos golpecitos en el «hueso del humor» (nervio cubital). Dado que el ligamento colateral cubital se encuentra junto al nervio, es posible que presentes algunos síntomas o molestias relacionados con él, que es importante identificar.

pruebas de imagen

pruebas de imagen muy útiles para diagnosticar una rotura del ligamento colateral cubital, así como para descartar otras lesiones.

• Radiografías. Las primeras pruebas de imagen suelen ser radiografías. Dado que las radiografías no muestran los tejidos blandos del codo, como los ligamentos colaterales, es posible que las radiografías simples sean normales; sin embargo, pueden mostrar cierta acumulación de calcio en la zona del ligamento colateral cubital o revelar pequeños espolones óseos. 
• Resonancia magnética (RM). Una RM permite visualizar mejor los tejidos blandos, como el ligamento colateral cubital. A menudo se solicita una artrografía por RM, en la que se inyecta un contraste especial en la articulación del codo para ayudar al médico a detectar mejor los desgarros ligamentosos, incluidos los pequeños desgarros parciales. Una RM también puede mostrar si el ligamento se ha desprendido del hueso del brazo (húmero), del hueso del antebrazo (ulna) o en la parte media del tendón. Cuando la rotura se produce en el ulna, es menos probable que se cure por sí sola.

Imagen de resonancia magnética del codo en la que se observa una rotura completa del ligamento colateral cubital (flecha roja).

Reproducido de Desai N, Vance DD, Rosenwasser MP, Ahmad CS. «Lesiones en la gimnasia artística: epidemiología, evaluación y tratamiento». J Am Acad Orthop Surg 2019; 27(13): 459-467.

A la hora de decidir el tratamiento para una rotura del ligamento colateral cubital, sobre todo si se trata de una lesión por sobrecarga en un deportista que practica deportes de lanzamiento, es importante determinar los objetivos del deportista.

El objetivo de cualquier tratamiento es reducir el dolor y recuperar la función. En concreto, tu médico tendrá en cuenta:

• Tu edad
• Tu nivel de actividad
• Tu deseo de seguir practicando los lanzamientos de competición, sobre todo el lanzamiento de bola.
• Tus objetivos para competir en niveles más altos de competición
• Tu disposición a cambiar de posición; por ejemplo, jugar en primera base supone menos esfuerzo para el codo que jugar en el exterior, como receptor o como lanzador
• La fase actual de la temporada de tu deporte (es decir, temporada baja, pretemporada, eliminatorias)

Tratamiento no quirúrgico

Las opciones de tratamiento no quirúrgico pueden incluir:

• Es posible que tu médico te recomiende reposo, hielo y mantener la mano elevada. El reposo implica dejar de realizar cualquier actividad que implique levantar los brazos por encima de la cabeza o lanzar objetos. 
• antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno, la aspirina y el naproxeno pueden reducir el dolor y la inflamación.
• Por lo general, la mayoría de los cirujanos no recomiendan las inyecciones de esteroides para las roturas del ligamento colateral cubital, especialmente las roturas parciales, ya que la cortisona (esteroide) puede afectar a los tejidos blandos y provocar una rotura mayor o impedir la cicatrización. Algunos médicos o profesionales sanitarios pueden recomendar una inyección de plasma rico en plaquetas (PRP). Se trata de un tipo de inyección en la que se extrae sangre del paciente y se utiliza un instrumento especial para obtener el plasma y las plaquetas con potencial curativo. Aunque los estudios actuales no son concluyentes, los primeros datos son prometedores y cada vez hay más pruebas que respaldan el uso del PRP para las roturas del ligamento colateral cubital.

Tras dejar de lanzar durante unas 6 a 12 semanas, tu médico volverá a examinarte el codo. 

• Si ya no hay sensibilidad en el ligamento y las pruebas específicas para el ligamento colateral cubital no resultan dolorosas, el médico te prescribirá un programa de fisioterapia para trabajar la mecánica del lanzamiento y fortalecer los antebrazos y los músculos del tronco, antes de que comiences con un programa de lanzamiento.
• A medida que vayas avanzando en un programa específico de lanzamiento, si tu velocidad y tu control mejoran sin que sientas ningún dolor, recibirás el visto bueno para competir a pleno rendimiento. 

El tratamiento no quirúrgico evita los riesgos de la cirugía. Sin embargo, limita las actividades y puede que solo retrase la inevitable necesidad de someterse a una intervención quirúrgica, cuyo programa de rehabilitación es mucho más largo.

Tratamiento quirúrgico

Reconstrucción (cirugía de Tommy John). La cirugía para tratar una lesión del ligamento colateral cubital solía suponer, históricamente, el fin de la carrera deportiva, sobre todo para los lanzadores de béisbol.

Posteriormente, en 1974, el Dr. Frank Jobe desarrolló una intervención que se le practicó a un lanzador de las Grandes Ligas llamado Tommy John. Desde entonces, la intervención quirúrgica conocida comúnmente como «Tommy John» —la reconstrucción del ligamento colateral ulnar (UCL)— se ha convertido en el tratamiento de referencia, lo que ha permitido a un gran número de deportistas de todos los niveles volver a la competición. 

En esta intervención, el cirujano reconstruirá (o regenerará) el ligamento colateral cubital utilizando un injerto de tejido, que actúa como andamio sobre el que crecerá el nuevo ligamento. Normalmente, el injerto es uno de los tendones del propio paciente, que puede ser:

• Un tendón adicional en la muñeca denominado «palmar largo»
• En el caso de las personas que nacen sin el músculo palmar largo (lo que ocurre en un porcentaje de la población general), uno de los tendones isquiotibiales de la rodilla

Otra opción es utilizar un aloinjerto, es decir, un tendón procedente de un cadáver. Normalmente se evita esta opción en el caso de los deportistas de competición, ya que se ha observado que la tasa de reincorporación al deporte es menor con esta opción. 

La cirugía reconstructiva se realiza bajo anestesia general o anestesia regional con sedación. Tu cirujano y tu anestesista te explicarán las opciones antes de la intervención.

Para la intervención, el cirujano realiza una incisión en la parte interna del codo. Tras extraer el injerto tendinoso que se va a utilizar, el cirujano suele perforar el hueso del brazo (húmero) y el del antebrazo (ulna) para fijar el injerto y estabilizar el codo. En ocasiones, además del injerto, puede utilizarse un implante, como un anclaje de plástico. Si una parte de su propio ligamento colateral cubital está intacta (no rota), el cirujano puede incorporarla a la intervención. 

Reparación. En los últimos años, algunos cirujanos han comenzado a reparar el ligamento lesionado en lugar de reconstruirlo con un injerto. Esto suele implicar el uso de un anclaje plástico y una sutura resistente para reparar y reforzar el propio ligamento, fijándolo de nuevo al hueso. 

La ventaja de la reparación frente a la reconstrucción es que el protocolo de rehabilitación es considerablemente más breve. La reparación puede ser una opción para ti en función de:

• Tu deporte
• Tu puesto
• Tu tipo de lágrima
• La calidad de los tejidos del codo

Consulta con tu cirujano si eres candidato para la intervención.

Después de la operación, sentirás dolor. Es algo natural en el proceso de recuperación. Tu médico y el personal de enfermería se encargarán de aliviar tu dolor.

A menudo se recetan medicamentos para aliviar el dolor a corto plazo tras una intervención quirúrgica. Existen muchos tipos de medicamentos disponibles para ayudar a controlar el dolor, entre ellos opioides,los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y los anestésicos locales. Es posible que tu médico utilice una combinación de estos medicamentos para mejorar el alivio del dolor y minimizar la necesidad de recurrir a opioides.

Ten en cuenta que, aunque opioides aliviar el dolor después de una intervención quirúrgica, su uso conlleva riesgos y complicaciones. Estos medicamentos pueden crear adicción y ser potencialmente peligrosos. Por lo tanto, es importante que opioides utilices opioides según las indicaciones de tu médico, que tomes la menor dosis posible durante el menor tiempo posible y que dejes de tomarlos tan pronto como el dolor empiece a mejorar. Informa a tu médico si el dolor no ha empezado a mejorar a los pocos días de la intervención.

Rehabilitación

La rehabilitación tras una intervención quirúrgica por rotura del ligamento colateral cubital es fundamental para que puedas volver al nivel de competición que deseas.

• Tu cirujano te prescribirá un protocolo de rehabilitación específico que deberás seguir. Es muy importante que tanto tú como tu fisioterapeuta y tu entrenador sigáis este protocolo al pie de la letra. 
• Normalmente, tras la intervención quirúrgica hay un periodo de inmovilización con una férula. Posteriormente, es posible que se le coloque una ortesis de codo con bisagra que permita cierto movimiento, pero que al mismo tiempo proteja la reparación o reconstrucción del ligamento que se ha realizado.
• Tu fisioterapeuta y tu preparador físico también trabajarán en el fortalecimiento de tus antebrazos, de tu tronco y en la mecánica de tus caderas. Una vez que amplitud de movimiento optimizado tu amplitud de movimiento , podrás empezar lo que se conoce como el «Programa de los Diez para Lanzadores».
• En el caso concreto de los jugadores de béisbol, se pondrá en marcha un programa de lanzamientos por intervalos cuando el cirujano lo autorice. Este programa controlará el número de lanzamientos que realices, la distancia a la que lances y la fuerza con la que lances en distintos intervalos. Es importante seguir este programa al pie de la letra para evitar el riesgo de sufrir una nueva lesión prematura. 

Tras una reconstrucción, la recuperación completa suele tardar entre 12 y 18 meses.

En los últimos años se han realizado numerosos estudios sobre los resultados de la reconstrucción del ligamento colateral cubital (cirugía de Tommy John). La capacidad de los pacientes para reincorporarse al deporte varía; sin embargo, en la mayoría de los estudios, alrededor del 80 % es capaz de volver a competir al mismo nivel que antes de la lesión.

En el caso de quienes no pueden volver a practicar deporte y se someten a una segunda cirugía de Tommy John, las tasas de éxito y de reincorporación al deporte son mucho más bajas. 

Tras una intervención quirúrgica del ligamento colateral cubital, un pequeño porcentaje de pacientes presenta complicaciones. Además de los riesgos propios de cualquier intervención quirúrgica, como la pérdida de sangre o los problemas relacionados con la anestesia, las complicaciones de la cirugía del ligamento colateral cubital pueden incluir:

• Lesión nerviosa. Suele afectar al nervio cubital (el «nervio del codo»), lo que provoca hormigueo en el meñique y el anular, que a menudo desaparece por sí solo con el tiempo. Otro nervio pequeño atraviesa el brazo por la parte inferior de la incisión y proporciona sensibilidad a la parte interna del antebrazo. Si se lesiona, es posible que sientas hormigueo, ardor o dolor en la parte interna del antebrazo. 
• Infección. Durante la intervención se administran antibióticos a los pacientes para reducir el riesgo de infección. Si se produce una infección, puede ser necesario realizar una nueva intervención quirúrgica y/o prolongar el tratamiento con antibióticos.
• Fractura. La intervención quirúrgica consiste en perforar túneles óseos, lo que puede debilitar el hueso y provocar una fractura. Esto puede requerir una intervención quirúrgica adicional para fijar los fragmentos óseos.
• Rigidez. Se recomienda realizar ejercicios amplitud de movimiento desde el principio amplitud de movimiento una ortesis de codo articulada para evitar la rigidez, pero esta puede aparecer de todos modos tras la cirugía. Los codos también son propensos a desarrollar hueso adicional en lugares donde no debería haberlo. Esto se denomina osificación heterotópica. Si esto ocurre, es posible que sea necesaria otra intervención quirúrgica.