El codo está formado por:

• El húmero (hueso del brazo)
• El radio y ulna los dos huesos del antebrazo)

En la parte interna y externa del codo, unos ligamentos resistentes (ligamentos colaterales) mantienen unida la articulación del codo y actúan para prevenir las luxaciones y subluxaciones. Los dos ligamentos más importantes son:

• El ligamento colateral lateral (externo)
• El ligamento colateral medial (interno)

Los músculos que cruzan la articulación del codo también contribuyen a la estabilidad de la misma.

(Izquierda) Los huesos del codo y el antebrazo, con la palma de la mano mirando hacia delante. (Derecha) Los ligamentos del codo.

Reproducido con permiso de J. Bernstein (ed.): *Medicina musculoesquelética*. Rosemont, IL, American Academy of Orthopaedic Surgeons, 2003.

Existen tres tipos habituales de inestabilidad recurrente del codo:

• Inestabilidad rotatoria posterolateral. El codo se desliza hacia dentro y hacia fuera de la articulación debido a una lesión del complejo del ligamento colateral lateral. Este es el tipo más frecuente de inestabilidad recurrente del codo. Este tipo de inestabilidad también puede ir acompañado de fracturas.
• Inestabilidad en valgo. El codo presenta inestabilidad debido a una lesión del ligamento colateral medial.
• Inestabilidad rotatoria posteromedial de Varus. El codo se desliza hacia dentro y hacia fuera de la articulación debido a una lesión del complejo del ligamento colateral lateral, además de una fractura de la porción coronoide del ulna situada en la parte interna del codo.

Una fractura del proceso coronoide y una luxación pueden provocar inestabilidad en el codo que requiera intervención quirúrgica.

Existen diferentes causas para cada uno de los distintos patrones de inestabilidad recurrente del codo:

• La inestabilidad rotatoria posterolateral suele estar provocada por un traumatismo, como una caída sobre la mano extendida. También puede desarrollarse como consecuencia de una intervención quirúrgica previa o de una deformidad del codo de larga duración.
• La inestabilidad en valgo suele estar provocada por un estrés repetitivo, como el que sufren los deportistas que realizan movimientos por encima de la cabeza (como los lanzadores de béisbol). Al igual que otras formas de inestabilidad recurrente del codo, también puede ser consecuencia de un episodio traumático.
• La inestabilidad rotatoria posteromedial de Varus suele estar provocada por un episodio traumático, como una caída.

• La inestabilidad recurrente del codo puede provocar dolor, bloqueo, tirones o chasquidos en el codo.
• También es posible que tengas la sensación de que el codo está a punto de salirse de su sitio. Esta sensación suele producirse al levantarte de una silla, sobre todo en los casos de inestabilidad rotatoria posterolateral.
• Cuando se produce una lesión en el ligamento colateral medial, los deportistas que practican deportes de lanzamiento por encima de la cabeza pueden sentir dolor en la parte interna del codo al lanzar, o experimentar una pérdida de velocidad de lanzamiento y de control de la pelota.

• En caso de inestabilidad en valgo. El tratamiento no quirúrgico resulta eficaz para controlar los síntomas en la mayoría de los pacientes con inestabilidad en valgo. Sin embargo, un deportista de alto nivel que practique deportes de lanzamiento y que sufra una rotura completa del ligamento colateral medial puede necesitar una intervención quirúrgica para recuperar su plena funcionalidad.
• En caso de inestabilidad rotatoria posterolateral. Algunos casos de inestabilidad rotatoria posterolateral pueden mejorar con un tratamiento no quirúrgico, pero puede ser necesaria la cirugía si existe una tensión crónica del ligamento colateral lateral o si hay fracturas asociadas significativas.
• En caso de inestabilidad posteromedial. Las personas con inestabilidad posteromedial en varo casi siempre necesitan una intervención quirúrgica para reparar la fractura ósea y la lesión ligamentaria. Sin cirugía, esta lesión puede provocar inestabilidad continuada y artritis precoz de la articulación del codo.

Tratamiento quirúrgico

Las personas con inestabilidad crónica del codo pueden necesitar un tratamiento quirúrgico para recuperar el uso completo del brazo y el codo.

• Reconstrucción del ligamento. La mayoría de las roturas de ligamentos no pueden repararse directamente ni suturarse (coserse) para volver a unirlas. Para corregir quirúrgicamente la lesión y recuperar la fuerza y la estabilidad del codo, es posible que el médico tenga que reconstruir el ligamento. Durante la intervención, el médico sustituye el ligamento desgarrado por un injerto de tejido, que actúa como nuevo ligamento. En la mayoría de los casos, el ligamento se puede reconstruir utilizando uno de los propios tendones del paciente (autoinjerto), normalmente de la muñeca o de la zona de la rodilla. Sin embargo, en ocasiones el médico utilizará un aloinjerto (injerto de cadáver).
• Reparación del ligamento. En algunos casos, cuando la lesión del ligamento es relativamente reciente o los tejidos blandos restantes están sanos, el cirujano puede recomendar reparar el ligamento con suturas. La reparación del ligamento también puede combinarse con una sutura adicional resistente y gruesa, que actúa como un cinturón o un tirante para proporcionar un apoyo adicional mientras el ligamento se cura.

El ligamento colateral lateral lesionado se sustituye por un injerto de tendón. La cápsula ligamentaria que rodea el codo se plica (se tensa) y se vuelve a fijar al hueso.

Reproducido y adaptado con permiso de Yadao MA, Savoie FH, Field LD: «Inestabilidad rotatoria posterolateral del codo». Instructional Course Lectures 2004; 53:607-614.

• Fijación de fracturas. Los pacientes con codo inestable y fracturas asociadas importantes requieren un tratamiento para reparar tanto el hueso coronoide fracturado como el ligamento desgarrado. Durante la intervención, los fragmentos óseos fracturados se recolocan en su alineación normal y, a continuación, se fijan con tornillos especiales y, en ocasiones, con una placa metálica. Si hay fracturas de la cabeza del radio, estas pueden tratarse con técnicas de fijación similares o bien pueden sustituirse los fragmentos fracturados.

Esta radiografía, tomada desde la parte frontal de un codo enderezado, muestra una fractura del coronoide fijada con una placa metálica y tornillos.

Reproducido con permiso de Steinmann SP: Fractura del proceso coronoide. J Am Acad Orthop Surg 2008; 16: 519-529.

Durante la primera semana tras la intervención quirúrgica, lo más probable es que lleves una férula para proteger el codo mientras empieza a curarse.

La rehabilitación suele comenzar en la segunda semana tras la intervención quirúrgica. La férula se sustituirá por un aparato ortopédico que, en ocasiones, limita la amplitud de flexión o extensión del codo, pero que te permite comenzar a realizar ejercicios para mejorar amplitud de movimiento protege la fijación quirúrgica.

Si te comprometes con la rehabilitación, podrás recuperar amplitud de movimiento completa amplitud de movimiento 6 y 10 semanas después de la intervención. Dado que tanto el tipo de inestabilidad como la combinación de estructuras lesionadas en el codo pueden variar, tu cirujano adaptará el protocolo de rehabilitación específicamente a tus necesidades.  

Los fisioterapeutas o terapeutas ocupacionales suelen prescribir ejercicios de fortalecimiento tres meses después de la intervención, y la mayoría de los pacientes recuperan su actividad habitual entre seis y doce meses después de la cirugía.

Los deportistas que practican lanzamientos pueden necesitar hasta un año de rehabilitación antes de volver a la competición.

La inestabilidad recurrente del codo es un concepto relativamente nuevo. Las futuras investigaciones permitirán comprender mejor la interacción entre los músculos, los ligamentos y los huesos. Las técnicas más novedosas para la reconstrucción de los ligamentos están en constante evolución. La investigación dará lugar a mejores métodos para diagnosticar, tratar y recuperarse de estas lesiones complejas.