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Poco después de comenzar su nuevo trabajo como auxiliar de vuelo, Pamela Schroeder, de 23 años, sufrió un terrible accidente automovilístico. El accidente cobró la vida de dos personas y dejó a cuatro gravemente heridas. La parte inferior del cuerpo de Pam quedó completamente destrozada. Casi todos los huesos se fracturaron, incluyendo ambas piernas y la columna vertebral. Solo sus brazos y cuello resultaron ilesos. Sufrió un colapso pulmonar y la rotura del bazo. Los médicos no estaban seguros de que sobreviviera a la noche.

Fue un milagro que Pam sobreviviera. Poco después del accidente, Pam fue operada para reparar su tobillo y columna lumbar fracturados. Se utilizaron seis clavos para estabilizar su tobillo. Dos cirugías de columna distintas fusionaron nueve de sus vértebras, evitando así la parálisis. Fueron necesarios tres injertos óseos.

Le siguieron meses de fisioterapia intensiva. Finalmente, Pam pudo volver a caminar y poco a poco pudo regresar a su trabajo. Sus actividades se vieron limitadas y su estilo de vida cambió por completo. "No puedo arriesgarme a dañar mi columna y mis articulaciones, así que tengo que tener cuidado al elegir las actividades que puedo realizar", dice. Nunca ha podido volver a esquiar ni a bailar, dos de sus pasatiempos favoritos antes del accidente. Sin embargo, está agradecida por poder caminar y no estar confinada a una silla de ruedas. La tenacidad de Pam le permitió criar a dos hijos y trabajar para mantenerlos.

Durante las últimas tres décadas, Pam se ha sometido a múltiples cirugías debido a las lesiones sufridas en el accidente y al deterioro articular causado por la artritis postraumática. Sufría de un dolor intenso en la espalda y los tobillos. En 2008, le realizaron un reemplazo de rodilla. En 2005 y 2009, se sometió a reemplazos totales de tobillo. Recientemente, en septiembre de 2012, se sometió a un segundo reemplazo de rodilla, lo que supuso su trigésimo tercera cirugía en 33 años. Los reemplazos articulares le han permitido vivir con mucho menos dolor. Sin embargo, aún enfrenta dificultades para subir escaleras, levantar objetos y agacharse debido a las fusiones de la columna vertebral.

«El accidente cambió mi vida por completo», afirma Pam. «Hay tantas cosas que nunca pude intentar o a las que tuve que renunciar. Fueron años de dolor y cirugías, y mi calidad de vida cambió. Sin embargo, estoy agradecida por lo que la cirugía ortopédica ha hecho para mejorar mi vida».

Más de tres de cada cinco lesiones que ocurren anualmente en Estados Unidos afectan al sistema musculoesquelético. En 2007, se registraron más de 61,2 millones de lesiones musculoesqueléticas. Pam espera que la financiación para la investigación ayude a seguir mejorando la tecnología disponible para tratar los traumatismos ortopédicos. "Es fundamental desarrollar continuamente nuevas tecnologías para poder tratar con éxito a los pacientes en el futuro".

Pam es una defensora dedicada de la cirugía ortopédica y los avances en la investigación musculoesquelética. Formó parte del American Academy of Orthopaedic Surgeons Pam formó parte del Consejo Asesor de Pacientes durante cinco años y abogó en el Capitolio por la financiación de la investigación musculoesquelética. En su tiempo libre, Pam habla con pacientes que están considerando una cirugía de reemplazo de tobillo. Se enorgullece del trabajo de sus cirujanos y de la nueva oportunidad que ha recuperado en la vida.