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Cuando tenía 10 años, Rachel Parsons era una niña alegre y despreocupada que no podía ni imaginar que pasaría los siguientes cuatro años de su vida confinada a una serie de corsés ortopédicos rígidos y restrictivos.

En quinto de primaria, llevaron a Rachel al médico para que le hicieran unas pruebas por una posible neumonía. Una radiografía de tórax reveló que sus caderas estaban desiguales y que presentaba una curvatura en forma de S en la columna vertebral, conocida como escoliosis.

Al principio, las curvaturas de la columna vertebral de Rachel eran leves, pero a medida que iba creciendo, se agravaron. Para evitar que la enfermedad siguiera avanzando, Rachel tuvo que llevar un corsé las 22 horas del día. «Los corsés me rozaban constantemente el torso y me dejaban heridas», cuenta. «Era extremadamente incómodo y doloroso».

Tras el diagnóstico, Rachel siguió jugando en un equipo de fútbol durante un tiempo, pero finalmente lo dejó debido al dolor y a las molestias que le causaba el corsé ortopédico. «Me daba vergüenza y era un rollo quitarme el corsé», dice Rachel. En las dos horas que se le permitía pasar cada día sin el corsé, tenía que encajar los partidos o los entrenamientos de fútbol, darse una ducha y asegurarse de limpiar bien el corsé con alcohol isopropílico.

A Rachel le costaba integrarse en el colegio y le resultaba difícil encontrar ropa que pudiera ponerse por encima de los aparatos ortopédicos. Se desanimó y se volvió tímida y retraída. El avance de la deformidad vertebral aumentó la presión sobre sus pulmones, lo que le provocaba dificultad para respirar. Rachel, que antes tocaba la trompeta, se vio obligada a dejar de tocar en la banda porque le costaba respirar.

A los 14 años, Rachel sufría un dolor constante y su columna vertebral se había deformado gravemente. Su columna seguía creciendo a pesar de que sus placas de crecimiento se habían fusionado, y era evidente que era necesaria una intervención quirúrgica. MD R. Dale Blasier, cirujano ortopédico del Arkansas Children's Hospital que la había estado tratando desde su diagnóstico, le implantó quirúrgicamente dos varillas de titanio y una serie de tornillos para enderezar su columna vertebral de forma permanente.

Tras recuperarse de la operación, Rachel se volvió más sociable y se unió a varios clubes tanto en su colegio como en su comunidad. Empezó a dedicarse a la fotografía como afición y como materia principal en sus estudios de secundaria. «Gané muchísima autoestima y me sentí imparable».

La calidad de vida de Rachel ha mejorado considerablemente, aunque sigue padeciendo dolores intermitentes. «Puedo respirar mejor y apenas tengo molestias en la espalda», afirma. «Ya no tengo que preocuparme por problemas respiratorios ni por la presión sobre los pulmones y los órganos internos».

Rachel se siente ahora tranquila, sabiendo que podrá llevar una vida normal y perseguir sus sueños. Actualmente está cursando la licenciatura y el máster en Trabajo Social en la Universidad de Arkansas. Espera convertirse en trabajadora social titulada y trabajar con personas mayores.

La causa de la escoliosis, una deformidad progresiva de la columna vertebral, se desconoce. Aunque es más frecuente en mujeres que en hombres, la escoliosis no discrimina por motivos de raza o origen étnico. «Me gustaría llegar a ver el día en que nadie tenga que soportar el dolor físico y emocional que yo sufrí», afirma Rachel. «Los avances en la investigación nos darán la respuesta y las herramientas necesarias para que las personas con escoliosis tengan la oportunidad de vivir sin temor a problemas de salud que pongan en peligro su vida».