En los últimos años se ha escrito mucho sobre las células madre, tanto en artículos científicos como en la prensa generalista. Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de material publicado, sigue habiendo mucha confusión sobre el papel exacto que desempeñan las células madre en la atención ortopédica. 

Esto se debe, en parte, a la rápida evolución de los conocimientos sobre los mecanismos de las células madre —básicamente, cómo funcionan— en determinadas afecciones ortopédicas. El problema se complica aún más debido a que los medios de comunicación describen el uso de células madre en el tratamiento de deportistas de élite. 

Para ayudarte a ti y a tus seres queridos a decidir si las células madre pueden ser una opción para tu afección ortopédica concreta —y si es probable que te ayuden a sentirte mejor y/o a mejorar tu funcionalidad—, a continuación te ofrecemos respuestas a las preguntas más frecuentes sobre la terapia con células madre en ortopedia.

P: ¿Qué son las células madre?

R: Las células madre son las células primarias del organismo. Estas células versátiles constituyen los componentes básicos de todas las células: son capaces de transformarse en todas las células especializadas que el cuerpo necesita, como las que forman los músculos (miocitos), los huesos (osteoblastos), el cartílago (condrocitos) y una gran variedad de otros tejidos. 

A medida que muchas células especializadas maduran, pierden su capacidad para replicarse y regenerar tejidos en personas que padecen determinadas enfermedades. Sin embargo, dado que las células madre pueden conservar esta capacidad de replicarse y regenerar tejidos incluso a medida que maduran, se cree que podrían regenerar el tejido dañado.

Un ejemplo sería un paciente con daño en el cartílago articular, ya sea debido a un traumatismo o a cambios degenerativos a lo largo del tiempo (es decir, artritis degenerativa [osteoartritis]).

• El tratamiento actual para las lesiones de cartílago relacionadas con traumatismos se limita a la extracción y el trasplante de cartílago procedente de otras partes del propio cuerpo del paciente (autotrasplante) o de donantes (alotrasplante).
• La artritis más avanzada suele tratarse mediante una artroplastia, en la que las zonas dañadas de la articulación se sustituyen por piezas artificiales (de metal y/o plástico).

Las células madre capaces de regenerar el cartílago normal que recubre la articulación constituirían un tratamiento mucho más eficaz que los disponibles actualmente.

P: ¿Qué tipos de células madre hay? 

R: Existen varias fuentes de células madre:

• Células madre embrionarias. Estas células madre proceden de embriones humanos que suelen tener entre 3 y 5 días de vida. Estas células pueden dividirse en otras células madre embrionarias o en muchos otros tipos de células especializadas. Esta versatilidad permite utilizarlas para regenerar o reparar una amplia variedad de tejidos. Sin embargo, el acceso a las células madre embrionarias es limitado y plantea cuestiones éticas y legales. Esto restringe el uso de estas células, en gran medida, únicamente a la investigación. 
• Células madre adultas. Estas células se encuentran en pequeñas cantidades en los tejidos adultos y pueden dar lugar a un número más limitado de tipos de células del organismo. Aunque potencialmente no son tan eficaces como las células madre embrionarias, las células madre adultas pueden obtenerse directamente del propio paciente, por lo que el riesgo de transmisión de enfermedades y de reacción inmunitaria es mínimo.
• Células madre mesenquimales. Estas células madre adultas especiales pueden cultivarse en un laboratorio y, posteriormente, transformarse en una categoría de tejidos conocida como tejidos mesodérmicos, que incluye el cartílago, el músculo, la grasa y el hueso. Este tipo de tejidos revisten, obviamente, un interés especial para los cirujanos ortopédicos.

P: ¿Cómo funcionan las células madre?

R: Aunque en un principio se pensaba que las células madre podían producir células que se multiplicaran y restauraran los tejidos dañados (como el cartílago de la articulación), hay pocas pruebas, si es que hay alguna, de que las células madre inyectadas sobrevivan el tiempo suficiente para multiplicarse y crear tejido nuevo y sano.

Ahora parece que el posible beneficio de implantar estas células radica en su capacidad para actuar como «células de señalización».

¿Qué significa esto? En lugar de encargarse ellas mismas del trabajo pesado y crear tejido nuevo, las células madre liberan «factores» que estimulan a las células madre ya presentes en el organismo (en la zona específica donde se inyectan las células madre) para que construyan el nuevo tejido. Así pues, son las propias células madre del paciente las que, en última instancia, crean el nuevo hueso, cartílago u otros tejidos, bajo el impulso y la dirección de las células madre que se han implantado en el organismo.

En pocas palabras, si imaginas la parte del cuerpo lesionada como una obra de construcción, las células madre son a la vez el arquitecto y el capataz, y las células madre que ya tiene el cuerpo son los obreros.

P: ¿Cómo regula la FDA las células madre?

R: Aunque algunas clínicas de células madre han afirmado que las células madre procedentes del propio cuerpo no están reguladas, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) sí regula, de hecho, el uso de los tratamientos con células madre para garantizar la seguridad de los pacientes. 

Tratamientos con células madre procedentes de las propias células del paciente (autólogos):

• Solo se manipulan mínimamente mientras se encuentran fuera del cuerpo.
• Se utilizan para tratar tejidos similares al tejido del que procede la célula madre (uso homólogo)
• Se clasifican como productos de tejido conectivo humano (HCT).

Se considera que estas células son seguras para su uso en seres humanos. No obstante, estos productos deben cumplir igualmente las normas básicas de seguridad, como la esterilidad, la potencia y la ausencia de contaminación. 

La FDA regula de forma más estricta los tratamientos con células madre y ha exigido que se realicen pruebas exhaustivas antes de su uso generalizado cuando:

• No proceden del propio cuerpo del paciente
• ¿Se concentran o se manipulan con medicamentos u otros tratamientos?
• Se utilizan para tratar tipos de tejidos sustancialmente diferentes al tejido de origen de las células madre

Solo unos pocos de estos tipos de tratamientos con células madre han sido aprobados por la FDA. Se puede acceder a ellos en el marco de ensayos clínicos en los que se prueban y desarrollan terapias con células madre seguras y eficaces. 

P: ¿Cuáles son los riesgos asociados a las células madre?

R: Los tratamientos con células madre clasificados como HCT son, en general, seguros. 

• Al igual que con cualquier procedimiento invasivo, puede producirse una infección, incluso con productos debidamente preparados.
• Siguen apareciendo informes preocupantes sobre clínicas de células madre que no cumplen los requisitos de la FDA en materia de esterilidad y preparación de productos.
• También pueden producirse reacciones alérgicas e inmunitarias.

Los productos derivados de células madre que no se clasifican como HCT presentan riesgos considerablemente mayores. 

• Existen algunos informes que indican que las inyecciones de células madre pueden provocar cáncer en el lugar de la inyección.
• Cuanto mayor es la manipulación, mayor es también el riesgo de contaminación.

Debido al aumento de los riesgos, los tratamientos con células madre que no entran en la categoría de HCT están estrictamente regulados. La FDA ha enviado «cartas de advertencia» a varios proveedores en las que se indica que la comercialización de algunos tratamientos con células madre no clasificados como HCT es peligrosa e ilegal. La FDA deja claro en sus comunicaciones a los pacientes que aquellos que sean candidatos potenciales a un tratamiento con células madre deben obtener información detallada de su médico sobre la situación de dicho tratamiento ante la FDA y los riesgos asociados.

P: ¿Existen pruebas sólidas de que las células madre sean eficaces en el tratamiento de afecciones ortopédicas?

R: A pesar de décadas de investigación, todavía no hay pruebas sólidas de que los tratamientos con células madre sean eficaces. 

• Dadas las estrictas normas de la FDA, solo se han aprobado unos pocos tratamientos con células madre que no se consideran trasplantes de células hematopoyéticas (HCT).
• Los tratamientos con células madre que se consideran trasplantes de células hematopoyéticas (HCT) se utilizan ampliamente en la actualidad. Sin embargo, incluso en el caso de los HCT, la evidencia sobre su eficacia que se recoge en la bibliografía disponible es contradictoria. Algunos artículos han demostrado mejoras en los síntomas y la función, pero otros no.

Los pacientes que estén considerando someterse a un tratamiento con células madre deben analizar detenidamente con su médico la evidencia disponible sobre la eficacia del tratamiento y los posibles riesgos que conlleva. Es importante tener en cuenta que, a menudo, los tratamientos con células madre no están cubiertos por el seguro debido a la escasa evidencia que los respalda, por lo que es posible que los pacientes tengan que correr con los gastos de su propio bolsillo. 

Conclusión

• Aunque las perspectivas de los tratamientos con células madre para las afecciones ortopédicas son muy prometedoras, aún no hay pruebas suficientes que los respalden.
• Las células madre clasificadas como HCT están ampliamente disponibles y, en general, son seguras; sin embargo, la evidencia de su beneficio clínico es limitada.
• Los tratamientos con células madre que no entran dentro de la categoría de los trasplantes de células hematopoyéticas (HCT) entrañan un mayor riesgo, y muy pocos productos han logrado cumplir los rigurosos criterios de seguridad y eficacia exigidos por la FDA. Los riesgos potenciales de este tipo de células madre no son insignificantes, y solo es posible acceder a ellos participando en ensayos clínicos aprobados por la FDA, en los que se puede supervisar de cerca la seguridad.