Los nervios forman parte del sistema de «cableado eléctrico» de nuestro cuerpo, que transmite mensajes entre el cerebro y el resto del organismo.

• Los nervios motores transmiten señales entre el cerebro y los músculos para que el cuerpo se mueva.
• Los nervios sensoriales transmiten mensajes entre el cerebro y las distintas partes del cuerpo para indicar el dolor, la presión, la temperatura, etc.

Nervio con haces de fibras nerviosas individuales y una vaina que lo rodea.

Los nervios son muy complejos:

• Los nervios están recubiertos por un anillo de tejido protector (epineuro), igual que el aislamiento que rodea un cable eléctrico.
• Dentro del epineuro, las fibras nerviosas se agrupan en varios haces denominados fascículos. Estos largos grupos de fibras nerviosas están rodeados por otra capa protectora denominada perineuro.
• Las fibras nerviosas individuales están formadas por una parte muy especializada de la célula denominada axón —que permite a las células comunicarse entre sí mediante señales eléctricas— y están recubiertas por una capa protectora final denominada endoneurio. Una lesión en esta compleja estructura interna puede provocar la interrupción de la señal y una disfunción del nervio.

Las lesiones por presión o estiramiento pueden provocar la rotura de las fibras del nervio. El epineuro, la capa externa, es más resistente que las demás capas y suele permanecer intacto (sin roturas). Sin embargo, las complejas capas internas del nervio se ven afectadas. Esto puede interferir en la capacidad del nervio para enviar o recibir señales, a pesar de que el daño en la capa externa sea relativamente leve.

Dentro de la capa externa intacta, el extremo del nervio más alejado del cerebro muere y se degenera (se deteriora). Sin embargo, el extremo más cercano al cerebro no muere. Si el epineuro está intacto (sin roturas), al cabo de un tiempo, el nervio puede empezar a curarse a medida que las fibras nerviosas vivas vuelven a encontrar el camino hacia el músculo y la piel.

En los casos muy graves, la presión o el estiramiento son tan intensos que incluso el epineuro resulta dañado. Estos casos suelen requerir una intervención quirúrgica para lograr una recuperación significativa, ya que la «hoja de ruta» que proporciona la capa externa del nervio se ve interrumpida y las fibras nerviosas vivas no pueden encontrar el camino de vuelta al músculo y a la piel.

Del mismo modo, cuando un nervio se secciona por completo, se dañan tanto las capas internas del nervio como el epineuro externo. En esos casos, suele ser necesaria una intervención quirúrgica para reconstruir el epineuro, de modo que las fibras nerviosas puedan volver a encontrar el camino hacia su destino.

Si tanto el nervio como la vaina protectora se han seccionado y el nervio no se repara, las fibras nerviosas en crecimiento pueden formar una cicatriz nerviosa dolorosa, o neuroma. Esto se debe a un crecimiento desordenado de las fibras nerviosas, lo que da lugar a una masa grande y dolorosa de nervios.

Los síntomas de las lesiones nerviosas varían.

• Los nervios sensoriales lesionados suelen provocar dolor y/o entumecimiento. La zona controlada por el nervio ya no transmite al cerebro la información sobre el dolor, la temperatura y la presión. El extremo del nervio expuesto puede resultar muy doloroso.
• Las lesiones en los nervios motores provocan la pérdida de función del músculo que controlan. Por ejemplo, una lesión en el nervio radial provocará la incapacidad para estirar los dedos o el pulgar y extender la muñeca. Muchos nervios son «mixtos», lo que significa que una lesión en ellos provoca problemas tanto sensoriales (sensación) como motores (función).

En casos graves, las lesiones nerviosas pueden provocar una afección muy dolorosa denominada síndrome de dolor regional complejo (SDRC).

Por lo general, tu médico empezará por preguntarte sobre la lesión y tu historial médico. Querrá saber:

• Cómo se produjo la lesión y cuánto tiempo hace que ocurrió
• Qué síntomas tiene, incluyendo si tiene problemas de sensibilidad (sensación) o de función
• Si ha recibido algún tratamiento anterior para esta lesión o para problemas anteriores en la mano afectada
• Si padeces algún otro problema médico, como una enfermedad crónica, por ejemplo, diabetes o una enfermedad cardíaca
• Qué medicamentos y suplementos estás tomando

examen físico

Es probable que el médico te examine y se centre en la zona de la lesión. Lo que hará es:

• Comprueba la sensibilidad de la extremidad lesionada, así como tu capacidad para mover los distintos músculos de dicha extremidad.
• Comprueba si hay otras lesiones asociadas a la lesión nerviosa (por ejemplo, de vasos sanguíneos, tendones, huesos, etc.) que también puedan requerir tratamiento.

pruebas de imagen

Dependiendo de la lesión, pruebas de imagen resultar útiles diversas pruebas de imagen .

• Es posible que tu médico te pida unas radiografías para detectar posibles fracturas o luxaciones asociadas.
• Una resonancia magnética o una ecografía pueden ayudar a visualizar la lesión nerviosa y la «zona de lesión» que rodea al nervio, lo que puede facilitar la planificación quirúrgica.

La electromiografía y los estudios de conducción nerviosa(pruebas electrodiagnósticas) pueden ayudar en el diagnóstico y el tratamiento de las lesiones nerviosas. Dependiendo del tipo de lesión nerviosa que padezcas, tu médico podría solicitarte estas pruebas.

Muchas «parálisis nerviosas» leves pueden tratarse sin necesidad de cirugía. Se trata de lesiones por presión o estiramiento del nervio que no dañan la capa protectora externa (epineuro). Si la capa externa está intacta (sin roturas), los nervios suelen curarse con el tiempo y permiten recuperar la función. La ubicación y la función del nervio determinarán el potencial de recuperación y el tiempo necesario para que esta se produzca.

• En estas situaciones, en ocasiones la electromiografía (EMG) y los estudios de conducción nerviosa (NCS) pueden ayudar a establecer el pronóstico (la evolución probable de la lesión) y a predecir la recuperación.
• Es posible que tengas que acudir a varias citas con tu médico, en las que se te realizarán exploraciones de la mano o manos afectadas para garantizar una recuperación adecuada.
• La fisioterapia suele ser útil para mantener las articulaciones ágiles (flexibles) hasta que se recupere la función muscular y para ayudar a fortalecerlas cuando esta se recupere.

Las férulas provisionales también pueden resultar útiles para mantener las articulaciones correctamente alineadas mientras se espera a que el nervio se recupere.

Puede ser necesaria una intervención quirúrgica para facilitar la recuperación nerviosa en los casos de lesiones nerviosas en los que:

• La capa externa del nervio (epineuro) está gravemente dañada y/o completamente seccionada (rotura) y/o
• Las capas internas del nervio están dañadas hasta tal punto que no pueden recuperarse por sí solas.

En las laceraciones nerviosas recientes (cortes o desgarros), se sutura la capa externa (epineuro) que rodea ambos extremos del nervio lesionado. El objetivo al reparar el nervio es conservar la cubierta aislante para que las nuevas fibras puedan volver a crecer hasta su destino utilizando el epineuro como guía.

Es importante que estas reparaciones sean precisas y no ejerzan tensión (es decir, debe haber suficiente holgura en los nervios reparados). En el caso de los nervios pequeños, es posible que el cirujano tenga que utilizar un microscopio para ver con claridad y reparar el epineuro.

Reparación nerviosa con realineación de los haces.

Si una herida está sucia o ha sufrido una contusión, es posible que la intervención quirúrgica se posponga hasta que la piel se haya curado.

Si las extremidades nerviosas se han separado o falta una parte del nervio, lo que da lugar a un espacio entre las extremidades del mismo, puede ser necesario extraer un trozo de nervio (injerto nervioso) de otra parte del cuerpo para reparar el nervio lesionado. Esto puede provocar una pérdida permanente de sensibilidad en la zona de donde se ha extraído el injerto nervioso.

Otra opción consiste en utilizar un aloinjerto nervioso, es decir, un nervio de un donante que ha sido procesado en un laboratorio y congelado para su uso posterior. Aunque es costoso, con este método no existe riesgo de lesión en el nervio del donante.

Si la distancia entre las extremidades del nervio es pequeña (menos de 1 cm), un conducto nervioso puede ayudar a salvarla. Los conductos nerviosos son un aislamiento sintético (artificial) para el nervio fabricado con colágeno. Ayudan a crear una nueva capa similar al epineuro y pueden actuar como una guía para el nervio reparado, incluso si la distancia es pequeña. Los conductos más recientes se fabrican incluso con un relleno especialmente diseñado para que se comporte de forma más parecida a un aloinjerto nervioso.

Una vez reparada la vaina aislante del nervio, este suele empezar a curarse unas 3 o 4 semanas después de la lesión.

Los nervios suelen crecer 1 pulgada al mes, dependiendo de la edad del paciente y de otros factores. En caso de lesión de un nervio del brazo por encima de las yemas de los dedos, puede tardar hasta 1 año en recuperarse la sensibilidad en las yemas. La sensación de hormigueo en las yemas de los dedos es habitual durante el proceso de recuperación. Aunque puede resultar molesta, suele desaparecer y es un signo de recuperación.

• A menudo es necesario seguir una terapia para mantener la flexibilidad de las articulaciones afectadas hasta que los nervios se recuperen. Si las articulaciones se vuelven rígidas, no funcionarán, incluso después de que los músculos empiecen a funcionar de nuevo.
• Si se ha lesionado un nervio sensorial, debes tener cuidado de no quemarte ni cortarte los dedos mientras no tengas sensibilidad en la zona afectada.
• En caso de lesión nerviosa, puede ser necesario «reeducar» el cerebro. Una vez que el nervio se haya recuperado, puede ser necesaria una reeducación motora y/o sensorial para mejorar la sensibilidad en la mano o el dedo. Tu médico te recomendará la terapia adecuada en función de la naturaleza y la localización de la lesión.

Entre los factores que pueden influir en los resultados tras una reparación nerviosa se incluyen:

• Tu edad
• El tipo de herida o lesión y qué nervio o nervios se ven afectados
• La localización de la lesión

Aunque las lesiones nerviosas pueden provocar problemas duraderos, un tratamiento adecuado ayuda a los pacientes a recuperar una funcionalidad más normal.

Algunas lesiones nerviosas no se pueden reparar y requieren otros métodos de tratamiento.

Trasplante nervioso. En ocasiones, las lesiones nerviosas pueden tratarse mediante un trasplante nervioso. Se trata de una intervención en la que se une un nervio redundante (no esencial o de reserva) que funciona correctamente al nervio lesionado para restaurar su función. Si tiene éxito, el nervio donante puede revitalizar el nervio lesionado, lo que permite mejorar su funcionamiento. Por lo general, tras un trasplante nervioso satisfactorio se requiere una terapia intensiva para ayudar al cerebro a reaprender a utilizar el nervio correctamente.

Trasplante de tendón. Siuna lesión nerviosa no se puede reparar y no es posible realizar un trasplante de nervio, el trasplante de tendón puede ser una opción.

En esta intervención, se traslada un tendón redundante (no esencial o de reserva) que funciona correctamente a un tendón cuyo músculo ha dejado de funcionar debido a una lesión nerviosa. Estas intervenciones se planifican minuciosamente para que no se note la pérdida del tendón donante, y la fuerza y la función de este sean suficientes para impulsar al tendón receptor.

Al igual que en las transferencias nerviosas, las transferencias tendinosas suelen requerir mucha fisioterapia para garantizar un funcionamiento adecuado una vez que la transferencia se ha curado.