Cuando estás al aire libre en un ambiente frío, la prioridad principal de tu cuerpo es mantener su temperatura central (óptima). Para ello, el cuerpo desvía la sangre de las extremidades, como las manos y los pies, hacia los órganos centrales del cuerpo: el corazón y los pulmones. Esta es la forma que tiene tu cuerpo de garantizar que la sangre fluya hacia los órganos que más la necesitan. Sin embargo, este desvío de la sangre aumenta el riesgo de sufrir lesiones por frío en los dedos de las manos y los pies u otras extremidades.

En realidad, los tejidos corporales se congelan cuando se produce una congelación. Se forman cristales de hielo en las células, lo que provoca daños físicos y cambios permanentes en la composición química celular. Cuando el hielo se derrite, se producen cambios adicionales que pueden provocar la muerte celular.

Hay dos tipos de congelación:

• La congelación superficial se produce cuando solo se ve afectada la superficie de la piel.
• La congelación profunda también afecta a los tejidos subyacentes.

En este paciente, la congelación profunda provocó daños tisulares permanentes. Hubo que amputarle tres dedos del pie derecho.

La congelación se produce por la exposición a temperaturas muy bajas. Las personas mayores y los jóvenes son especialmente vulnerablesa la congelación. Otros factores de riesgo son:

• No vestirse adecuadamente para el tiempo que hace
• Pasar demasiado tiempo al aire libre con frío
• Mojarse mientras se está expuesto al frío
• Padecer una enfermedad que afecte a la circulación, como la diabetes o la aterosclerosis.
• Haber sufrido una lesión anterior provocada por el frío.
• El consumo de determinadas sustancias, como el alcohol y la nicotina
• Tomar determinados medicamentos con receta, como los betabloqueantes, que reducen el flujo sanguíneo hacia la piel

Es importante reconocer los signos de la congelación para poder acudir al médico si es necesario. Los síntomas incluyen:

• La zona afectada se adormece
• La piel está helada al tacto, pero los tejidos más profundos están blandos (congelación superficial)
• Toda la zona afectada se nota sólida, dura y helada (congelación profunda)
• La piel presenta un aspecto ceroso, blanco o grisáceo.

Acude al médico sin demora si sospechas que tú o alguien que te acompaña tiene congelación. En algunos casos, la congelación puede tener consecuencias muy graves.

• La falta de riego sanguíneo y de oxígeno en la piel puede provocar la necrosis de los tejidos, lo que da lugar a un daño tisular permanente. Esto puede hacer que sea necesaria la amputación de la parte del cuerpo afectada.
• En algunos casos, una persona con congelación también puede sufrir hipotermia, otra afección grave relacionada con el frío que requiere asistencia médica de urgencia.

Si no se dispone de asistencia médica de inmediato, sigue estas «recomendaciones y prohibiciones» para tratar la congelación:

Es más fácil prevenir la congelación que tratarla. Si tienes que salir cuando hace mucho frío, ve bien preparado.

Si sigues las cinco precauciones de sentido común que se indican a continuación, te asegurarás de que tus salidas invernales terminen sin incidentes:

1. Vístete adecuadamente.
   La ropa ligera, holgada y en capas proporciona tanto ventilación como aislamiento. Completa tu atuendo con una prenda de tejido repelente al agua (no impermeable).
2. Protege la cabeza, las manos y los pies.
   A través del cuero cabelludo se produce una pérdida de calor considerable, por lo que es fundamental llevar un gorro que abrigue. Tanto unas orejeras como un gorro con orejeras protegerán tus orejas del frío. También puedes optar por una bufanda que proteja las orejas, las mejillas y la nariz, además de la parte superior de la cabeza. Las manoplas abrigan más que los guantes, y dos pares de calcetines (uno de lana sobre otro de algodón ligero) te ayudarán a mantener los pies calientes.
3. No bebas alcohol ni fumes antes de salir al frío.
   El alcohol, la cafeína y la nicotina hacen que la piel sea más propensa a sufrir lesiones térmicas.
4. Si te mojas, ¡entra en casa!
   Quítate la ropa mojada lo antes posible.
5. Revísate cada media hora aproximadamente para detectar signos de congelación.
   Si notas entumecimiento en los dedos de las manos o de los pies, la nariz, las orejas o cualquier otra parte del cuerpo, entra en un lugar cerrado inmediatamente.