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Esto suele ocurrir más o menos cuando se juega el primer partido de sóftbol o de golf de la temporada, o tras trabajar demasiado en el jardín o quitar nieve con la pala en un solo día. Todos conocemos esa «rigidez» y esas molestias en la cintura —y en otras partes del cuerpo— que suelen desaparecer al cabo de unos días.

Lesión discal

Algunas personas sufren dolor lumbar que no desaparece en unos días. Esto puede indicar que hay una lesión en un disco intervertebral.

Fisura discal. Conla edad, se producen pequeños desgarros en la parte externa del disco (anillo). Algunas personas con fisuras discales no sienten ningún dolor. Otras pueden sufrir dolor que dura semanas, meses o incluso más tiempo. Un número menor de personas puede presentar un dolor constante que dura años y provoca un grado importante de discapacidad. No se sabe muy bien por qué algunas personas sienten dolor y otras no.

Hernia discal. Otrotipo frecuente de lesión discal es el «desplazamiento» o hernia de un disco.

Se produce una hernia discal cuando su centro gelatinoso (el núcleo) se desplaza hasta empujar el anillo exterior. Si el disco está muy desgastado o lesionado, el núcleo puede desplazarse por completo. Cuando sobresale hacia fuera del canal vertebral, la hernia discal ejerce presión sobre los nervios espinales sensibles, lo que provoca dolor.

Dado que la hernia discal en la zona lumbar suele ejercer presión sobre la raíz nerviosa que se extiende hasta la pierna y el pie, a menudo se produce dolor en la nalga y la pierna. Esto se conoce como «ciática».

Las hernias discales suelen producirse al levantar o empujar objetos, al inclinarse o al girar.

Degeneración discal

Con la edad, los discos intervertebrales comienzan a desgastarse y a encogerse. En algunos casos, pueden colapsar por completo y provocar que las articulaciones facetarias (pequeñas articulaciones situadas entre cada vértebra en la parte posterior de la columna) rocen entre sí. Esto provoca dolor y rigidez. También se ha observado que fumar acelera la degeneración discal.

Este desgaste de las articulaciones facetarias se conoce como «osteoartritis», también denominada «espondilitis». Puede provocar otros problemas en la columna vertebral, entre ellos la estenosis espinal.

Espondilolistesis degenerativa

Los cambios provocados por el envejecimiento y el desgaste general hacen que las articulaciones y los ligamentos no puedan mantener la columna en la posición correcta. Las vértebras pueden moverse más de lo que deberían, y una vértebra puede deslizarse por encima de otra. Si el desplazamiento es excesivo, es posible que los huesos empiecen a ejercer presión sobre los nervios espinales.

Estenosis espinal

La estenosis espinal se produce cuando el espacio que rodea la médula espinal se estrecha y ejerce presión sobre la médula y los nervios espinales.

Cuando los discos intervertebrales se colapsan o se produce osteoartritis, el cuerpo puede responder generando hueso nuevo (artrosis) en las articulaciones facetarias para sostener las vértebras. Con el tiempo, este crecimiento excesivo de hueso (denominado «espolón») puede provocar un estrechamiento del canal espinal. La osteoartritis también puede provocar que los ligamentos que conectan las vértebras se engrosen, lo que puede estrechar el canal espinal.

Escoliosis

La escoliosis es una curvatura anómala de la columna vertebral que pueden presentar los niños, a menudo durante la adolescencia. También puede aparecer en pacientes de edad avanzada con artritis. Esta deformidad de la columna puede provocar dolor de espalda y, posiblemente, dolor, debilidad o entumecimiento en las piernas si se ejerce presión sobre los nervios.

Fractura por compresión

Las fracturas por compresión vertebral son una causa frecuente de dolor de columna en las personas mayores. A medida que envejecemos, los huesos se vuelven más débiles y propensos a romperse, una afección denominada «osteoporosis». En las personas con osteoporosis, un traumatismo leve (como sentarse con fuerza en una silla o un inodoro rígidos, o una caída al suelo) puede provocar fracturas en los huesos de la columna, lo que genera un dolor intenso en la columna al realizar movimientos.

Causas adicionales

Existen otras causas del dolor de columna, algunas de las cuales pueden ser graves. Si padece una enfermedad vascular o arterial, tiene antecedentes de cáncer o sufre dolor persistente independientemente de su nivel de actividad o de la postura que adopte, debe consultar a su médico de atención primaria.

Historial médico y exploración física

Tras analizar los síntomas y el historial médico, el médico le examinará la columna vertebral. Esto incluirá palparle la columna y presionar en diferentes zonas para comprobar si le duele. Es posible que su médico le pida que se incline hacia delante, hacia atrás y hacia los lados para detectar limitaciones o dolor.

Su médico también puede evaluar la función de los nervios de las piernas. Esto incluye comprobar los reflejos de las rodillas y los tobillos, además de realizar pruebas de fuerza y sensibilidad. Estas pruebas pueden indicar al médico si existe una afectación grave de los nervios.

Pruebas de imágenes

Otras pruebas que pueden ayudar al médico a confirmar el diagnóstico son las siguientes:

Radiografías. Aunquesolo permiten visualizar los huesos, las radiografías simples pueden determinar si padeces las causas más evidentes del dolor de columna. Permiten detectar huesos fracturados, cambios debidos al envejecimiento, curvaturas o deformidades. Las radiografías no permiten ver los discos, los músculos ni los nervios.

Imágenes por resonancia magnética (IRM).Las exploraciones por IRM pueden ofrecer mejores imágenes que las radiografías de los tejidos blandos, como los músculos, los nervios y los discos vertebrales. Afecciones como la hernia discal o las infecciones se aprecian mejor en una exploración por IRM.

Exploraciones por tomografía axial computarizada (TAC). Sisu médico sospecha que hay un problema en los huesos, podría sugerirle que se haga una TAC. Esta prueba es como una radiografía tridimensional que se centra en los huesos.

Gammagrafía ósea. Esposible que su médico le sugiera someterse a una gammagrafía ósea si necesita más información para evaluar su dolor y asegurarse de que no esté causado por un problema poco frecuente, como un cáncer o una infección. Una gammagrafía ósea también puede ayudar a detectar una fractura.

Prueba de densidad ósea. Sisospecha que padece osteoporosis, su médico puede solicitarle que se someta a una prueba de densidad ósea. La osteoporosis debilita los huesos y aumenta el riesgo de sufrir fracturas. La osteoporosis en sí misma no debería causar dolor de columna, pero las fracturas vertebrales debidas a la osteoporosis sí.

Tratamiento no quirúrgico

Medicamentos. Hay muchos medicamentos que pueden utilizarse para aliviar el dolor.

• El paracetamol puede aliviar el dolor con pocos efectos secundarios.
• Los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno, alivian el dolor y reducen la inflamación.
• Los esteroides, ya sean por vía oral o inyectados en la columna, aportan una dosis elevada de antiinflamatorio.
• Los relajantes musculares, como el metocarbamol, el carisoprodol y la ciclobenzaprina, son otro tipo de medicamentos que pueden resultar útiles. Sin embargo, pueden provocar mareos. Por lo tanto, si toma relajantes musculares, no conduzca ni realice tareas que requieran estar alerta.

Fisiatría. El dolor lumbar puede llegar a ser incapacitante. Por lo general, la combinación de medicamentos y tratamientos terapéuticos proporciona un alivio del dolor suficiente para que puedas hacer todo lo que quieras.

• La fisioterapia puede incluir técnicas pasivas, como el calor, el hielo, los masajes, los ultrasonidos y la electroestimulación. La terapia activa consiste en realizar estiramientos, levantar peso y practicar ejercicios cardiovasculares. Hacer ejercicio para recuperar el movimiento y la fuerza de la zona lumbar puede ayudar a aliviar el dolor.
• Se suelen utilizar dispositivos ortopédicos. El más habitual es un dispositivo similar a un corsé que cubre la espalda y el abdomen. Los dispositivos ortopédicos no siempre ayudan, pero algunas personas afirman sentirse más cómodas y estables cuando los utilizan.
• La quiropráctica o terapia de manipulación se ofrece en muchas formas diferentes. Algunos pacientes consiguen aliviar el dolor lumbar con estos tratamientos.
• A menudo se recurre a la tracción, pero no hay pruebas científicas que demuestren su eficacia.
• Otros programas de ejercicios, como el pilates o el yoga, resultan útiles para algunos pacientes.

Tratamiento quirúrgico

La cirugía para el dolor lumbar solo debe considerarse cuando se hayan probado las opciones de tratamiento no quirúrgico y estas hayan fracasado. Lo mejor es probar las opciones no quirúrgicas durante un periodo de entre seis meses y un año antes de plantearse la cirugía.

Además, solo se debe considerar la cirugía si el médico puede identificar el origen del dolor.

La cirugía no es una opción de último recurso. Algunos pacientes no son candidatos a la cirugía, aunque sufran un dolor intenso y otros tratamientos no hayan dado resultado. Algunos tipos de dolor lumbar crónico simplemente no pueden tratarse con cirugía.

Artrodesis vertebral. Laartrodesis vertebral es, básicamente, un proceso de soldadura. La idea fundamental consiste en fusionar las vértebras que causan dolor para que se suelden y formen un único hueso sólido.

La artrodesis vertebral elimina el movimiento entre los segmentos vertebrales. Es una opción cuando el movimiento es la causa del dolor. Por ejemplo, su médico puede recomendarle una artrodesis vertebral si padece inestabilidad espinal, una curvatura (escoliosis) o una degeneración grave de uno o más discos. La teoría es que, si los segmentos dolorosos de la columna no se mueven, no deberían doler.

La fusión de las vértebras lumbares se lleva realizando desde hace décadas. Se han desarrollado diversas técnicas quirúrgicas. En la mayoría de los casos, se utiliza un injerto óseo para unir las vértebras. Se emplean tornillos, varillas o espaciadores para mantener la columna estable mientras se consolida el injerto óseo.

La cirugía puede realizarse a través del abdomen, el costado, la espalda o mediante una combinación de estos abordajes. Incluso existe un procedimiento que se realiza a través de un pequeño orificio en el coxis. No hay ningún procedimiento en concreto que haya demostrado ser mejor que otro.

Los resultados de la artrodesis vertebral para el dolor lumbar son variados. Puede resultar muy eficaz para eliminar el dolor, no tener ningún efecto o presentar cualquier grado de eficacia intermedio. La recuperación total puede llevar más de un año.

Sustitución de disco.Este procedimiento consiste en extraer el disco y sustituirlo por uno artificial. Se realiza a través del abdomen, normalmente en los dos últimos discos de la columna vertebral.

El objetivo de la sustitución del disco es permitir que el segmento vertebral conserve cierta flexibilidad y un movimiento más normal.

Aunque ya no se considera una tecnología nueva, los resultados de la sustitución por un disco artificial, en comparación con la artrodesis, son controvertidos.

Discectomía. La discectomía consiste en extirpar la parte dañada de un disco herniado. De este modo, se alivia la presión sobre el nervio, lo que permite tratar la ciática.

Laminectomía. La laminectomía consiste en extirpar los ligamentos engrosados y los espolones que comprimen los nervios. De este modo, se alivia la presión en el canal espinal, lo que reduce el dolor nervioso.

Cifoplastia o vertebroplastia. Este procedimiento consiste en inyectar cemento óseo en el hueso fracturado para estabilizar una fractura osteoporótica por compresión. Esto ayuda a aliviar el dolor punzante asociado a la fractura.

Haga ejercicio con regularidad

Combina ejercicios aeróbicos, como caminar o nadar, con ejercicios específicos para mantener fuertes y flexibles los músculos de la espalda y el abdomen.

Utiliza una técnica correcta para levantar peso

Asegúrese de levantar objetos pesados utilizando la fuerza de las piernas, no de la columna. No se incline para levantar un objeto. Mantenga la columna recta y flexione las rodillas.

Mantenga un peso saludable

El sobrepeso ejerce una tensión adicional en la zona lumbar.

Evita fumar

Tanto el humo como la nicotina hacen que la columna vertebral envejezca a un ritmo mayor de lo normal. Si fuma, 

Adopta una postura adecuada

Una buena postura es importante para evitar problemas en el futuro. Un terapeuta puede enseñarle la forma correcta de mantenerse de pie, sentarse y levantar peso.