Enfermedades y afecciones
Conceptos básicos sobre la columna vertebral (Spine Basics)
Comprender cómo funciona la columna vertebral puede resultar útil para conocer algunos de los problemas que surgen a causa del envejecimiento o de las lesiones.
La columna vertebral tiene que soportar muchas exigencias. Sostiene la cabeza, los hombros y la parte superior del cuerpo. Le proporciona el apoyo necesario para mantenerse erguido y le da la flexibilidad para inclinarse y girar. Además, protege la médula espinal.
Curvas de la columna vertebral
La columna vertebral está formada por tres segmentos. Vistos de perfil, estos segmentos forman tres curvas naturales. Las curvas del cuello en forma de «c» (columna cervical) y de la parte baja de la espalda (columna lumbar) se denominan «lordosis». La curva en forma de «C al revés» en el pecho (columna torácica) se denomina «cifosis».
Estas curvas son importantes para el equilibrio y nos ayudan a mantenernos de pie con la espalda recta. Si alguna de estas curvas se vuelve demasiado pronunciada o poco pronunciada, nos cuesta más mantenernos de pie con la espalda recta y nuestra postura adquiere un aspecto anormal.
Las curvaturas anormales de la columna vertebral también se denominan «deformidad espinal». Entre estas afecciones se incluyen la cifosis de la columna torácica («joroba»), la lordosis de la columna lumbar («hundimiento») y el «síndrome de espalda plana», una afección en la que la columna vertebral presenta una curvatura demasiado pequeña.
La escoliosis es otro tipo de deformidad de la columna vertebral. Cuando se observa la columna vertebral desde delante o desde atrás, la escoliosis se manifiesta como una curvatura lateral que da a la columna un aspecto similar a una «S» o una «C», en lugar de una «I» recta.
Partes de la columna vertebral
Vértebras
La columna está formada por huesos pequeños llamados «vértebras», que se sitúan uno encima del otro y crean las curvas naturales de la espalda.
Estos huesos se unen para formar un canal que protege la médula espinal y las raíces nerviosas.
La columna cervical está formada por siete vértebras pequeñas que comienzan en la base del cráneo y terminan en la parte superior del pecho. La columna torácica está formada por 12 vértebras que comienzan en la parte superior del tórax, se extienden hasta la parte media de la espalda y se unen a la caja torácica. Las vértebras lumbares están formadas por cinco vértebras más grandes, cuyo tamaño se debe a que soportan una mayor parte del peso del cuerpo.
Médula espinal y nervios raquídeos
La médula espinal se extiende desde el cráneo hasta la parte baja de la espalda y atraviesa la parte central de cada vértebra apilada. Esta parte se denomina «canal central». Los nervios se ramifican desde la médula espinal a través de las aberturas de las vértebras y transmiten mensajes entre el cerebro y los músculos.
La médula espinal termina a la altura de la primera y la segunda vértebra lumbar, en la parte baja de la espalda, y continúa en forma de raíces nerviosas. Este conjunto de raíces nerviosas se denomina «cola de caballo». Estas raíces salen del canal vertebral a través de las aberturas de las vértebras (el foramen), al igual que el resto de raíces nerviosas. En la pelvis, algunos de los nervios se agrupan en el nervio ciático, que se extiende a lo largo de la pierna.
Músculos y ligamentos
Los músculos y los ligamentos proporcionan soporte y estabilidad a la columna vertebral y a la parte superior del cuerpo. Las vértebras están unidas por ligamentos resistentes, que ayudan a la columna vertebral a mantenerse en su posición.
Discos intervertebrales
Los discos intervertebrales se encuentran entre las vértebras. Son planos y circulares, y tienen aproximadamente media pulgada de grosor.
Los discos intervertebrales están formados por dos componentes:
- Núcleo pulposo.El núcleo pulposo es gelatinoso y constituye la parte central del disco. Esta gelatina está compuesta en parte por agua y confiere flexibilidad y resistencia al disco.
- Anillo fibroso.Es el anillo externo flexible del disco. Está compuesto por varias capas, similares a bandas elásticas.
Cuando estás de pie o en movimiento, el peso recae sobre los núcleos. En respuesta a ello, el núcleo se expande. El anillo mantiene el núcleo en su sitio. Esto permite el movimiento, al tiempo que mantiene la resistencia de la columna. De hecho, los discos actúan como amortiguadores de la columna vertebral.
El disco intervertebral es una estructura muy importante. El anillo está inervado por numerosas terminaciones nerviosas y, por lo tanto, las lesiones que se produzcan en él pueden provocar dolor.
Articulaciones facetarias
Entre la parte posterior de las vértebras hay pequeñas articulaciones que también contribuyen al movimiento de la columna. Estas articulaciones facetarias tienen una superficie cartilaginosa, muy similar a la de una articulación de la cadera o de la rodilla. Estas superficies articulares son fundamentales para permitir la rotación de la columna vertebral, pero pueden desarrollar artritis y convertirse en una fuente de dolor en el cuello o en la zona lumbar.
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