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El hombro está formado por tres huesos: el hueso del brazo superior (húmero), la escápula y la clavícula. El hombro es una articulación esférica: la cabeza del hueso del brazo superior encaja en una cavidad de la escápula.

El brazo se mantiene en la cavidad del hombro gracias al manguito rotador. El manguito rotador es un grupo de cuatro músculos que se unen y, junto con los tendones, forman una cubierta alrededor de la cabeza del húmero. El manguito rotador une el húmero con la escápula y ayuda a elevar y rotar el brazo.

Entre el manguito rotador y el hueso de la parte superior del hombro (acromion) hay una cavidad llena de líquido lubricante llamada bolsa (o bursa). La bolsa (bursa) permite que los tendones del manguito rotador se deslicen con libertad al mover el brazo. Cuando los tendones del manguito rotador sufren una lesión o se dañan, esta bolsa también puede inflamarse y provocar dolor.

Cuando se produce una rotura de uno o varios tendones del manguito rotador, el tendón deja de adherirse completamente a la cabeza del húmero.

La mayoría de los desgarros se producen en el tendón supraespinoso, aunque también pueden verse afectadas otras partes del manguito rotador.

En muchos casos, los tendones desgarrados empiezan a deshilacharse. A medida que el daño avanza, el tendón puede romperse por completo, a veces al levantar un objeto pesado.

Hay distintos tipos de desgarros.

• Desgarro parcial. Estetipo de desgarro también se conoce como desgarro incompleto. Daña el tendón, pero no lo corta por completo.
• Rotura total del manguito rotador. Estetipo de rotura también se denomina rotura completa. Separa por completo el tendón del hueso. En una rotura total del manguito rotador, básicamente hay un agujero en el tendón.

Existen dos causas principales de los desgarros del manguito rotador: la lesión y la degeneración.

Desgarro grave

Si se cae sobre el brazo estirado o levanta algo demasiado pesado con un movimiento brusco, puede producirse un desgarro del manguito rotador. Este tipo de desgarro puede producirse junto con otras lesiones del hombro, como una fractura de clavícula o una luxación del hombro.

Desgarro degenerativo

La mayoría de los desgarros se deben al desgaste del tendón, que se produce lentamente con el paso del tiempo. Esta degeneración es un proceso natural que se produce a medida que envejecemos. Los desgarros del manguito rotador son más frecuentes en el brazo dominante. Si tiene un desgarro degenerativo en uno de los hombros, existe una mayor probabilidad de que sufra un desgarro del manguito rotador en el hombro opuesto, aunque no sienta dolor en ese hombro.

Hay diversos factores que contribuyen a la aparición de desgarros degenerativos o crónicos del manguito rotador.

• Tensión repetitiva. Repetirlos mismos movimientos del hombro una y otra vez puede provocar tensión en los músculos y tendones del manguito rotador. El béisbol, el tenis, el remo y el levantamiento de pesas son ejemplos de actividades deportivas que pueden aumentar el riesgo de sufrir desgarros por uso excesivo. Muchos trabajos y tareas rutinarias también pueden provocar desgarros por uso excesivo.
• Falta de riego sanguíneo. Amedida que envejecemos, disminuye el riego sanguíneo en el manguito rotador. Sin un riego sanguíneo adecuado, se deteriora la capacidad natural del cuerpo para reparar el daño del tendón. En última instancia, esto puede provocar el desgarro de un tendón.
• Espolones óseos. A medida que envejecemos, a menudo se desarrollan espolones óseos (crecimiento excesivo del hueso) en la cara inferior del hueso acromion. Cuando levantamos los brazos, los espolones rozan contra el tendón del manguito rotador. Esta afección se denomina pinzamiento del hombro y, con el paso del tiempo, debilita el tendón y facilita su desgarro.

Factores de riesgo

Dado que la mayoría de los desgarros del manguito rotador se deben al desgaste normal que se produce con la edad, las personas mayores de 40 años corren un mayor riesgo.

Las personas que realizan actividades repetitivas que implican levantar peso o trabajar por encima de la altura de la cabeza también corren el riesgo de sufrir desgarros del manguito rotador. En particular, los deportistas son propensos a sufrir desgarros por uso excesivo, sobre todo los tenistas y los lanzadores de béisbol. Los pintores, los carpinteros y las personas que realizan trabajos por encima de la altura de la cabeza también tienen más probabilidades de sufrir desgarros.

Aunque los desgarros por uso excesivo provocados por actividades deportivas o trabajos que se realizan por encima de la altura de la cabeza también se dan en personas más jóvenes, la mayoría de los desgarros en adultos jóvenes se deben a una lesión traumática, como una caída.

Los síntomas más comunes del desgarro del manguito rotador son los siguientes:

• dolor al descansar y por la noche, sobre todo si se acuesta sobre el hombro afectado;
• dolor al levantar o bajar el brazo, o al realizar determinados movimientos;
• debilidad al levantar o girar el brazo;
• sensación de crepitación o chasquido al mover el hombro en determinadas posiciones.

Los desgarros que se producen de forma repentina, como, por ejemplo, a causa de una caída, suelen provocar un dolor intenso. Puede producirse una sensación de chasquido y debilidad inmediata en el brazo.

Los desgarros que se desarrollan lentamente debido al uso excesivo provocan dolor y debilidad en el brazo. Puede sentir dolor en el hombro al levantar el brazo o un dolor que le haga bajar el brazo. Al principio, el dolor puede ser moderado y aparecer solo cuando levanta el brazo por encima de la altura de la cabeza, como al coger algo de la alacena. Los medicamentos de venta libre, como la aspirina o el ibuprofeno, pueden aliviar el dolor al principio.

Con el paso del tiempo, el dolor puede hacerse más perceptible durante el descanso y no desaparecer con los medicamentos. Es posible que sienta dolor al acostarse sobre el costado afectado por la noche. El dolor y la debilidad en el hombro pueden dificultar las actividades cotidianas, como peinarse o rascarse la espalda.

Cabe señalar que algunos desgarros del manguito rotador no son dolorosos. Sin embargo, estos desgarros también pueden provocar debilidad en el brazo y otros síntomas.

Historia clínica y exploración física

Tras hablar sobre los síntomas y la historia clínica, el médico le examinará el hombro. Le palpará la zona para comprobar si presenta sensibilidad o si hay alguna deformidad. Para medir la amplitud de movimiento del hombro, el médico le pedirá que mueva el brazo en distintas direcciones. También evaluará la fuerza del brazo.

El médico comprobará que no tenga otros problemas en la articulación del hombro. También puede examinarle el cuello para asegurarse de que el dolor no se deba a un «nervio pinzado» y para descartar otras afecciones, como la artritis.

Pruebas de diagnóstico por imagen

Otras pruebas que pueden ayudar al médico a confirmar el diagnóstico son las siguientes:

• Radiografías. Porlo general, las primeras pruebas de diagnóstico por imagen que se realizan son las radiografías. Dado que las radiografías no muestran los tejidos blandos del hombro, como el manguito rotador, las radiografías simples de un hombro con dolor del manguito rotador suelen ser normales y pueden mostrar un pequeño espolón óseo.
• Resonancia magnética (RM) o ecografía. Estaspruebas permiten visualizar mejor los tejidos blandos, como los tendones del manguito rotador. Pueden mostrar el desgarro del manguito rotador, así como su ubicación dentro del tendón y su tamaño. Una IRM también puede proporcionar al médico una idea más clara de lo «antiguo» o «reciente» que es un desgarro, ya que permite evaluar el estado de los músculos del manguito rotador.

Si tiene un desgarro del manguito rotador y sigue utilizando el brazo a pesar de que el dolor es cada vez más intenso, puede provocar un daño mayor. Un desgarro del manguito rotador puede agrandarse con el paso del tiempo.

El dolor crónico en el hombro y el brazo es un buen motivo para acudir al médico. Un tratamiento precoz puede evitar que los síntomas empeoren. Además, te permitirá volver a tu rutina habitual mucho más rápido.

El objetivo de cualquier tratamiento es aliviar el dolor y recuperar la función. Existen diversas opciones de tratamiento para el desgarro del manguito rotador, y la mejor opción varía en función de cada persona. A la hora de planificar su tratamiento, el médico tendrá en cuenta su edad, su nivel de actividad, su estado de salud general y el tipo de desgarro que padece.

No hay pruebas de que los resultados sean mejores si la cirugía se realiza poco después de la lesión, en comparación con una cirugía posterior. Por este motivo, los médicos recomiendan tratar primero los desgarros del manguito rotador con fisioterapia y otros tratamientos no quirúrgicos.

Tratamiento no quirúrgico

En aproximadamente el 80 % de los pacientes, el tratamiento no quirúrgico alivia el dolor y mejora la función del hombro.

Las opciones de tratamiento no quirúrgico pueden incluir las siguientes:

• Descanso.El médico puede recomendarle que descanse y limite los movimientos por encima de la altura de la cabeza. También puede recetarle un cabestrillo para ayudarle a proteger el hombro y mantenerlo inmóvil.
• Modificación de la actividad. Evitelas actividades que le provoquen dolor en el hombro.
• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos. Medicamentoscomo el ibuprofeno y el naproxeno alivian el dolor y reducen la inflamación.
• Ejercicios de fortalecimiento y fisioterapia. Losejercicios específicos recuperarán la movilidad y fortalecerán el hombro. El programa de ejercicios incluirá estiramientos para mejorar la flexibilidad y la amplitud de movimiento. El fortalecimiento de los músculos que sostienen el hombro puede aliviar el dolor y prevenir futuras lesiones.
• Inyección de esteroides.Si el reposo, los medicamentos y la fisioterapia no alivian el dolor, puede resultar útil una inyección de anestesia local y un preparado de cortisona. La cortisona es un medicamento antiinflamatorio muy eficaz. Sin embargo, no resulta eficaz para todos los pacientes.

La principal ventaja del tratamiento no quirúrgico es que evita los riesgos más graves de la cirugía, como por ejemplo:

• infección;
• rigidez permanente;
• complicaciones de la anestesia;
• el tiempo de recuperación, que, en ocasiones, es prolongado.

Las desventajas del tratamiento no quirúrgico son las siguientes:

• el tamaño del desgarro puede aumentar con el paso del tiempo;
• las actividades pueden verse limitadas.

Tratamiento quirúrgico

El médico puede recomendarle una intervención quirúrgica si el dolor no remite con tratamientos no quirúrgicos. El dolor persistente es la principal indicación para la cirugía. Si lleva una vida muy activa y utiliza los brazos por encima de la altura de la cabeza o practica deporte, el médico también puede recomendarle la cirugía.

Otros indicios de que la cirugía puede ser una buena opción en su caso son los siguientes:

• los síntomas han durado entre 6 y 12 meses;
• tiene un desgarro grande (más de 3 cm) y la calidad del tejido circundante es buena;
• presenta una debilidad y una pérdida de la función significativas en el hombro;
• Una lesión reciente y grave provocó el desgarro.

En la mayoría de los casos, la cirugía para reparar el manguito rotador consiste en volver a unir el tendón a la cabeza del húmero (hueso del brazo superior). Existen algunas opciones para reparar los desgarros del manguito rotador. El cirujano ortopédico le explicará cuál es el procedimiento más adecuado para sus necesidades de salud particulares.