Los huesos cambian con el tiempo, al igual que el resto de tejidos del cuerpo. De hecho, una vez alcanzada la edad adulta, el cuerpo elimina de forma natural el hueso viejo y dañado y lo sustituye por hueso nuevo cada 7 a 10 años. Este proceso se denomina remodelación ósea.

• Remodelación ósea equilibrada. Antes de los 30 años, especialmente durante la pubertad y los primeros años de la edad adulta, las personas pueden desarrollar huesos más gruesos y densos mediante el ejercicio con peso y una buena alimentación. Esto te permite alcanzar la mayor masa ósea que jamás tendrás, lo que se denomina «masa ósea máxima». Hasta aproximadamente los 30 años, el cuerpo genera hueso nuevo aproximadamente al mismo ritmo que se elimina el tejido óseo antiguo; en otras palabras, la remodelación ósea está equilibrada.
  
  
• Remodelación ósea desequilibrada. A partir de los 30-40 años, la remodelación ósea puede ir desequilibrándose gradualmente. El cuerpo empieza a eliminar el hueso viejo más rápido de lo que tarda en reemplazarlo, lo que provoca una pérdida tanto de densidad ósea como de arquitectura ósea, lo que a su vez reduce la resistencia y la calidad de los huesos a medida que se envejece.

La osteoporosis es más frecuente en las mujeres que en los hombres. Esto se debe a que la pérdida de estrógenos que sufren las mujeres durante la menopausia provoca una rápida pérdida de masa ósea, y a que, para empezar, las mujeres suelen tener huesos más pequeños y delgados que los hombres. En los hombres, la fragilidad ósea se desarrolla más tarde en la vida, ya que la pérdida de hormonas se produce de forma gradual con la edad.

La pérdida de densidad ósea también puede producirse tanto en hombres como en mujeres a edades más tempranas debido a diversas causas, entre las que se incluyen:

Osteopenia o baja masa ósea

La osteopenia es una afección en la que se presenta una masa ósea baja que, según las mediciones de densidad ósea, no es lo suficientemente grave como para considerarse osteoporosis. Actualmente, la osteopenia se denomina «masa ósea baja» y se produce debido a una masa ósea máxima baja y/o a una pérdida ósea a partir de los 30 años.

Puede resultar útil considerar la osteopenia como una «preosteoporosis». Si la remodelación ósea desequilibrada continúa con el envejecimiento, acabará provocando osteoporosis. El riesgo de sufrir una fractura es mayor de lo normal cuando se tiene una masa ósea baja, pero no tan elevado como en el caso de la osteoporosis.

Nunca es demasiado tarde, ni demasiado pronto, para preocuparse por la salud ósea. La osteopenia podría compararse con la prediabetes. Si tomas medidas para proteger tus huesos, es posible que la osteopenia no evolucione a osteoporosis, del mismo modo que la prediabetes no siempre conduce a la diabetes si se toman las medidas adecuadas.

La pérdida de masa ósea suele producirse sobre todo en la columna vertebral, en la parte inferior del antebrazo, por encima de la muñeca, y en la parte superior del fémur —la zona donde se producen las fracturas de cadera—. Las fracturas de columna, de muñeca y de cadera son lesiones frecuentes en personas con baja masa ósea u osteoporosis.

El primer indicio de que la baja masa ósea ha evolucionado hacia la osteoporosis puede ser sufrir una fractura a raíz de una lesión leve que probablemente no habría provocado una fractura en una persona sana.

• Por ejemplo, si tropiezas con una alfombra en casa y te rompes la muñeca o la cadera, lo más probable es que se deba a una debilidad ósea subyacente. Una persona con una resistencia ósea normal no suele romperse la muñeca ni la cadera a causa de un traumatismo tan leve.
• Del mismo modo, si al levantar bolsas de la compra o al empujar una ventana pesada sufres una fractura vertebral, es probable que también se deba a la osteoporosis.

Estudios recientes han demostrado que incluso las fracturas provocadas por lesiones más graves que una simple caída, como los accidentes de tráfico, pueden estar relacionadas con la fragilidad ósea.

Envejecimiento

La mayoría de las personas con osteoporosis tienen más de 50 años; a esta edad, la formación ósea no compensa la pérdida ósea. Esto es especialmente cierto en el caso de las mujeres que han pasado por la menopausia o se acercan a ella.

Con la edad, la capa externa gruesa del hueso (corteza) se vuelve más delgada, y la estructura del hueso esponjoso interno también se vuelve más delgada y menos compacta. Esto provoca una debilidad estructural en el hueso que da lugar a fracturas al sufrir caídas o al levantar peso.

Las personas que tienen huesos menos densos al final del crecimiento (una masa ósea máxima más baja) corren un mayor riesgo de sufrir fracturas con la edad que aquellas que tienen huesos más densos. A partir de los 30 años, el ejercicio con peso puede ayudar a reducir la pérdida ósea y a mantener la masa y la resistencia óseas, pero no puede aumentar la densidad ósea. Por eso es tan importante alcanzar la máxima masa ósea (esquelética) y resistencia durante los años de crecimiento.

Cambios hormonales CCambios hormonales

Los niveles de ciertas hormonas sexuales —el estrógeno en ambos sexos y la testosterona en los hombres— intervienen en el proceso de formación y remodelación ósea:

• El estrógeno contribuye principalmente a frenar la pérdida ósea, pero sus niveles en las mujeres disminuyen rápidamente con la menopausia.
• En los hombres, la disminución de las hormonas sexuales se produce más lentamente con la edad, aunque algunos hombres padecen deficiencia de testosterona (hipogonadismo) a una edad más temprana.

La disminución de las hormonas sexuales y otros factores relacionados con el envejecimiento hacen que se pierda más masa ósea de la que se regenera, lo que provoca una pérdida ósea progresiva.

Predisposición genética

Tu riesgo aumenta si tienes:

• Antecedentes familiares de osteoporosis
• Antecedentes de fracturas en la rama materna de tu familia

Hay otros factores que pueden aumentar el riesgo de padecer osteoporosis, independientemente de la densidad ósea, la edad o el sexo.

Medicamentos

• Uso prolongado de corticosteroides, como la prednisona (sin incluir las inyecciones de esteroides)
• La heparina, si se toma de forma crónica
• Medicamentos anticonvulsivos (para la epilepsia)
• Los medicamentos para la tiroides, si se toman en dosis más altas de lo necesario
• Algunos medicamentos utilizados para tratar el cáncer de mama y de próstata que afectan a los niveles hormonales
• Metotrexato, administrado para tratar la artritis inflamatoria
• Diuréticos
• Litio
• Depo-progesterona, utilizada como método anticonceptivo
• Antiácidos que contienen aluminio
• Algunos fármacos de quimioterapia

Afecciones médicas y procedimientos

• Trastornos gastrointestinales y digestivos, entre ellos la enfermedad inflamatoria intestinal y la enfermedad celíaca
• Las intervenciones quirúrgicas para tratar el cáncer de próstata o de mama que reducen los niveles de hormonas sexuales, como la extirpación de los ovarios
• Enfermedad renal crónica o enfermedad hepática (incluida la cirrosis biliar)
• Trastornos autoinmunes, como el lupus, la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple y la espondilitis anquilosante; la inflamación derivada de estas enfermedades puede provocar pérdida ósea, y algunos de los medicamentos que se utilizan para tratarlas también pueden provocar pérdida ósea.
• Trastornos hematológicos, como la leucemia, el linfoma, el mieloma múltiple y la anemia falciforme
• Trastornos neurológicos, como el ictus, la lesión medular y la enfermedad de Parkinson
• Trastornos endocrinos, como el hiperparatiroidismo o el hipertiroidismo, la diabetes, el síndrome de Cushing o la menopausia prematura
• Ciertas intervenciones quirúrgicas, como el bypass gastrointestinal, la gastrectomía y el trasplante de órganos
• Hipertensión arterial

Infórmate sobre las enfermedades y los medicamentos que pueden afectar negativamente a la salud ósea.

Mala alimentación

• Bajo consumo de calcio.
• Deficiencia de vitamina D.
• Bajo consumo de proteínas en la dieta.
• Una pérdida de peso significativa, incluso tras una cirugía para adelgazar. El uso prolongado de medicamentos que actúan sobre el GLP-1 y que provocan pérdida de peso también aumenta el riesgo de padecer osteoporosis.
• Trastornos alimentarios, como la anorexia nerviosa.
• Deficiencia energética relativa en el deporte (REDs) durante los años de máximo desarrollo óseo. El síndrome REDs se produce cuando un deportista no ingiere las calorías suficientes para abastecer adecuadamente a su organismo. Esto puede resultar difícil de detectar, ya que la dieta de la persona parece adecuada; sin embargo, no está ingiriendo tantas calorías como las que quema durante los entrenamientos y las competiciones.

Opciones de estilo de vida

• Consumo excesivo de alcohol. Las mujeres no deberían tomar más de una bebida alcohólica al día; los hombres, no más de dos bebidas al día.
• Tabaquismo. La nicotina actúa directamente sobre las células que forman el hueso, reduciendo la cantidad de hueso que se forma. Además, hace que el cuerpo pierda masa ósea incluso más rápidamente de lo normal al afectar al metabolismo hormonal. Más información: El tabaquismo y la salud musculoesquelética.
• La falta de actividad física, tanto en la infancia como en la edad adulta. Se recomienda realizar al menos 150 minutos a la semana de actividad física moderada, incluyendo ejercicios de carga que ayuden a fortalecer o mantener la masa ósea. Más información: Ejercicio y salud ósea

En una revisión médica rutinaria, tu médico podría buscar signos de osteoporosis, como una pérdida significativa de estatura con la edad. Esto es especialmente importante si tienes antecedentes familiares de osteoporosis, padeces alguna enfermedad que aumente el riesgo de tener baja densidad ósea u osteoporosis y el riesgo de fracturas asociado, o si estás tomando medicamentos que puedan provocar pérdida ósea.

En la consulta, tu médico te examinará y te hará un historial médico completo. Esto implica revisar:

• Tu historial médico
• La salud de tus familiares
• Todos tus medicamentos y suplementos
• Caídas recientes
• Cualquier problema o preocupación que tengas ahora, incluidos los problemas de equilibrio o los antecedentes de fracturas, especialmente tras traumatismos leves, como una caída desde la altura de pie

Si sufres una fractura después de los 40 años, no solo debes recibir tratamiento para la fractura en sí, sino que también debes informar a tu médico de cabecera para que te examine y evalúe tu riesgo de sufrir fracturas en el futuro.

Pruebas

Si tu médico cree que podrías tener baja masa ósea u osteoporosis, es probable que te hagan más pruebas. El médico quiere saber si realmente tienes baja masa ósea y cuál es la gravedad del problema. 

Una prueba radiológica especializada denominada densitometría ósea, o DXA, es el principal método que utilizan los médicos para detectar una baja masa ósea, ya que esta prueba permite detectarla antes de que se produzca una fractura. La prueba es segura (la radiación que emite es menor que la de una radiografía de tórax habitual), precisa e indolora.

Si tienes baja masa ósea u osteoporosis, tu médico suele realizarte exploraciones DXA cada 2 o 3 años para volver a evaluar el estado de tus huesos a medida que envejeces.

Puntuación T

La exploración DXA proporciona a tu médico un resultado denominado «puntuación T». La puntuación T es la principal medida de tu densidad ósea e indica cómo se compara tu densidad ósea con la de una persona sana de 30 años.

Esto es lo que significan las diferentes puntuaciones T:

• Si tu puntuación T está entre -1 y +1, tienes una densidad ósea normal.
• Si tu puntuación T está entre -1 y -2,4, padeces osteopenia, lo que ahora se denomina «masa ósea baja».
• Si tu puntuación T es de -2,5 o inferior, padeces osteoporosis.

Si tu prueba DEXA indica que tienes una masa ósea baja u osteoporosis, es posible que tu médico te pida pruebas adicionales para detectar causas tratables de la pérdida ósea. Estas pueden incluir análisis de sangre y/o de orina.

La pérdida ósea y las fracturas no tienen por qué ser una consecuencia inevitable del envejecimiento. Teniendo en cuenta los resultados de tus pruebas y tu historial médico, tu médico colaborará contigo para elaborar un plan de tratamiento destinado a proteger y mejorar tu salud ósea, así como a prevenir las caídas que puedan provocar fracturas.

La prevención y el tratamiento de la osteoporosis probablemente incluirán una o varias de las siguientes medidas:

• Modificar tu dieta para asegurarte de que ingieres las calorías necesarias para equilibrar tu nivel de actividad y de que consumes suficientes proteínas, calcio y vitamina D. Es posible que tu médico también te recomiende reducir la cantidad de sodio en tu dieta. Un exceso de sodio puede provocar que tu cuerpo pierda calcio.
• Tomar suplementos —especialmente de calcio y vitamina D— si no consigues una cantidad suficiente a través de la dieta. Puede resultar más fácil cubrir la mayor parte o la totalidad de tus necesidades de calcio con la dieta, ya que muchos alimentos son ricos en calcio. Obtener la cantidad suficiente de vitamina D, necesaria para ayudar a absorber el calcio, puede resultar difícil. Aunque a la vitamina D se la suele llamar la «vitamina del sol», la exposición al sol no basta para producir la cantidad necesaria de vitamina D que garantice la salud ósea. Además, no hay muchas fuentes alimenticias de vitamina D.
• Realizar cambios en el estilo de vida, como elaborar un plan de ejercicio sostenible, dejar de fumar si fumas y limitar el consumo de alcohol. Entre los ejercicios más importantes se incluyen los ejercicios con peso y el entrenamiento de resistencia.
• Tomar medicamentos para reducir el riesgo de fracturas aumentando la densidad ósea, previniendo la pérdida ósea o favoreciendo la formación de hueso nuevo
• Prevenir las caídas, lo que incluye eliminar los riesgos de caída en tu hogar y realizar ejercicios para mejorar el equilibrio. Obtén más información sobre cómo prevenir las caídas.
• Prevención o control de la diabetes
• Prevención o control de la hipertensión arterial
• Consulta con tu médico sobre cómo mejorar tu salud ósea y prevenir fracturas si padeces alguna enfermedad que pueda provocar pérdida ósea, como enfermedades autoinmunes o inflamatorias —por ejemplo, la artritis reumatoide o la esclerosis múltiple— o enfermedades cuyo tratamiento pueda afectar a la salud ósea, como algunos tipos de cáncer.
• Iniciar una terapia de sustitución de estrógenos si han transcurrido menos de 10 años desde la menopausia y no se tiene antecedentes de cáncer sensible a los estrógenos. Se ha demostrado que la terapia hormonal para la menopausia reduce el riesgo de fracturas por fragilidad ósea.

Más información: Prevención y tratamiento de la osteoporosis

*Resumen de datos del NCHS n.º 405, marzo de 2021; Versión en PDFicono de pdficono de pdf