Las fracturas de fémur varían considerablemente en función de la fuerza que las haya provocado. Es posible que los fragmentos óseos estén correctamente alineados (fractura estable) o que no lo estén (fractura desplazada). La piel que rodea la fractura puede permanecer intacta (fractura cerrada) o bien el hueso puede perforar la piel (fractura abierta).

En la comunicación entre médicos, las fracturas se describen mediante sistemas de clasificación. Las fracturas de fémur se clasifican según los siguientes criterios:

• La localización de la fractura (la diáfisis del fémur se divide en tres partes: distal, media y proximal)
• El patrón de la fractura (por ejemplo, el hueso puede fracturarse en distintas direcciones, como transversalmente, a lo largo o por la mitad)
• Si la piel o el músculo que recubren el hueso se ven afectados por la lesión

Estos son algunos de los tipos más frecuentes de fracturas de la diáfisis femoral:

Fractura transversal.En este tipo de fractura, la rotura se produce en una línea recta horizontal que atraviesa la diáfisis del fémur.

Fractura oblicua.Este tipo de fractura presenta una línea angular a lo largo de la diáfisis.

Fractura en espiral.La línea de la fractura rodea la diáfisis, al igual que las líneas de un caramelo de bastón. Este tipo de fractura se produce por una fuerza de torsión en el muslo.

Fractura conminuta.En este tipo de fractura, el hueso se rompe en tres o más partes. En la mayoría de los casos, el número de fragmentos óseos se corresponde con la intensidad de la fuerza necesaria para romper el hueso.

Fractura expuesta.Si el hueso se fractura de tal manera que los fragmentos de hueso atraviesan la piel o si una herida penetra en la piel hasta llegar al hueso fracturado, la fractura se denomina «expuesta o compuesta». Las fracturas expuestas suelen implicar un daño mucho mayor en los músculos, tendones y ligamentos que las rodean. Existe un mayor riesgo de complicaciones, concretamente de infecciones, y tardan más tiempo en curarse.

Las fracturas de la diáfisis femoral en personas jóvenes suelen producirse a raíz de algún tipo de impacto muy fuerte. La causa más frecuente de las fracturas de la diáfisis femoral son los accidentes de motocicleta o de automóvil. Otra causa frecuente son los atropellos a peatones, así como las caídas desde altura y las heridas de bala.

Hay incidentes de menor gravedad, como las caídas estando de pie, que pueden provocar una fractura de la diáfisis femoral en las personas mayores, que presentan una mayor fragilidad ósea.

Las fracturas de la diáfisis femoral suelen provocar un dolor intenso e inmediato. No es posible apoyar el peso sobre la pierna lesionada, y esta puede presentar una deformidad, es decir, quedar más corta que la otra pierna o no estar ya recta.

Historial médico y exploración física

Es importante que su médico conozca los detalles de cómo se lesionó la pierna. Por ejemplo, si sufrió un accidente de tráfico, sería útil que el médico supiera a qué velocidad circulaba, si conducía o iba de copiloto, si llevaba puesto el cinturón de seguridad y si se activaron los airbags. Estos datos ayudarán al médico a determinar cómo se produjo la lesión y si podría haberse lesionado alguna otra parte del cuerpo.

También es importante que el médico sepa si padece alguna otra enfermedad, como hipertensión, diabetes, asma o alergias. Es posible que su médico le pregunte también si consume tabaco o si toma algún medicamento.

Tras hablar sobre la lesión y su historial médico, su médico le realizará un examen minucioso. El médico evaluará su estado de salud general y, a continuación, se centrará en la pierna. Se buscarán signos de lo siguiente:

• Una deformidad evidente en el muslo o la pierna (un ángulo inusual, torceduras o acortamiento de la pierna)
• Cortes en la piel
• Moretones
• Fragmentos óseos que puedan estar ejerciendo presión sobre la piel

Tras la inspección visual, el médico le palpará los muslos, la pierna y el pie para detectar posibles anomalías y comprobar la rigidez de la piel y los músculos que rodean el muslo. El médico también le tomará el pulso. Si está despierto, le realizará pruebas para evaluar la sensibilidad y el movimiento de la pierna y el pie.

Pruebas de diagnóstico por imagen

Las pruebas de diagnóstico por imagen proporcionarán al médico más información sobre la lesión.

Radiografías.La forma más habitual de evaluar una fractura es mediante una radiografía, que ofrece imágenes nítidas del hueso. Las radiografías permiten determinar si un hueso está intacto o roto. También permiten identificar el tipo de fractura y su ubicación dentro del fémur.

Tomografías computarizadas (TC). Si necesita más información tras revisar sus radiografías, su médico puede solicitar una TC, que muestra imágenes transversales de la extremidad y puede aportar información importante sobre la gravedad de la fractura. Por ejemplo, a veces, las líneas de la fractura pueden ser demasiado finas y difíciles de apreciar en una radiografía. Una TC puede resultar útil para que el médico vea las líneas con mayor claridad.

Tratamiento no quirúrgico

La mayoría de las fracturas de la diáfisis femoral requieren una intervención quirúrgica para su recuperación. Es habitual que las fracturas de la diáfisis femoral se traten mediante cirugía. En ocasiones, a los niños pequeños se les aplica un yeso.

Tratamiento quirúrgico

El momento adecuado para la intervención quirúrgica.La mayoría de las fracturas de fémur se tratan en un plazo de 24 a 48 horas. En ocasiones, el tratamiento puede retrasarse hasta que se estabilicen las lesiones que ponen en peligro la vida o hasta que se resuelvan las afecciones inestables. Para reducir el riesgo de infección, las fracturas expuestas se tratan con antibióticos nada más llegar al hospital. Las heridas abiertas, los tejidos y los huesos se limpiarán durante la intervención quirúrgica.

Durante el tiempo que transcurre entre la atención inicial de urgencias y la intervención quirúrgica, es posible que su médico le coloque tracción en la pierna o una férula a lo largo de la misma. Esto sirve para mantener los huesos rotos alineados en la medida de lo posible y para conservar la longitud de la pierna.

La tracción esquelética es un sistema de poleas con pesos y contrapesos que mantiene unidas las partes de los huesos fracturados. Esto mantiene la pierna recta y suele ayudar a aliviar el dolor.

Fijación externa.En este tipo de intervención, se colocan tornillos o elementos de fijación metálicos en el hueso, por encima y por debajo del lugar de la fractura. Los elementos de fijación y los tornillos se fijan a una barra situada fuera de la piel. Este dispositivo es un marco de estabilización que mantiene los huesos en la posición correcta.

La fijación externa suele ser un tratamiento temporal para las fracturas de fémur. Debido a su fácil aplicación, los fijadores externos suelen colocarse cuando el paciente presenta varias lesiones y aún no está preparado para una intervención quirúrgica más extensa destinada a tratar la fractura. Un fijador externo proporciona una buena estabilidad temporal hasta que el paciente se encuentre lo suficientemente recuperado para someterse a la intervención quirúrgica definitiva. En algunos casos, el fijador externo se deja colocado hasta que el fémur se haya curado por completo, pero esto no es habitual.

Clavos intramedulares.En la actualidad, el uso de clavos intramedulares es el método que la mayoría de los cirujanos emplean para tratar las fracturas de la diáfisis femoral. Durante la intervención, se introduce una barra metálica especialmente diseñada en el canal del fémur. Esta barra atraviesa la fractura para mantenerla en su posición.

Se puede introducir un clavo intramedular en el canal de la cadera o la rodilla. Los tornillos se colocan por encima y por debajo de la fractura para mantener la pierna correctamente alineada mientras el hueso se repara.

Los clavos intramedulares suelen estar fabricados con titanio. Se comercializan en varios tamaños y diámetros para adaptarse a la mayoría de los fémures.

Placas y tornillos.Durante esta intervención, los fragmentos óseos se recolocan primero (se reducen) en su alineación normal. Se mantienen unidos mediante tornillos y placas metálicas que se fijan a la superficie externa del hueso.

Por lo general, se utilizan placas y tornillos cuando no es posible utilizar clavos intramedulares, como en el caso de las fracturas que se extienden hasta las articulaciones de la cadera o la rodilla. 

La mayoría de las fracturas de la diáfisis femoral tardan entre 3 y 6 meses en curarse por completo. En algunas ocasiones, el proceso puede prolongarse más, sobre todo si la fractura era expuesta, si se trataba de una fractura en varios fragmentos o si el paciente consume tabaco.

Control del dolor

El dolor tras una lesión o una intervención quirúrgica forma parte del proceso natural de recuperación. El médico y el personal de enfermería se encargarán de aliviar el dolor, lo que puede ayudarle a recuperarse más rápido.

Por lo general, se recetan medicamentos para aliviar el dolor a corto plazo tras una intervención quirúrgica o una lesión. Existen varios tipos de medicamentos que ayudan a controlar el dolor. Algunos de ellos son el paracetamol, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), los gabapentinoides, los relajantes musculares, los opioides y los medicamentos tópicos para el dolor. El médico puede combinar estos medicamentos para aumentar el alivio del dolor, así como para reducir al mínimo la necesidad de opioides. Algunos analgésicos pueden provocar efectos secundarios que pueden afectar a su capacidad para conducir y realizar otras actividades. El médico le informará de cuáles son los efectos secundarios de los analgésicos. 

Tenga en cuenta que, aunque los opioides ayuden a aliviar el dolor tras una cirugía o una lesión, se trata de narcóticos y pueden crear adicción. La sobredosis por opioides y la dependencia de estos medicamentos se han convertido en problemas críticos de salud pública en EE. UU. Es fundamental que los opioides se tomen únicamente según las indicaciones del médico. En cuanto el dolor empiece a desaparecer, deje de tomarlos. Consulte con el médico si, tras unos días de tratamiento, el dolor no empieza a aliviarse.

Capacidad de carga

Muchos médicos recomiendan a los pacientes que muevan la pierna al inicio del periodo de recuperación. Para evitar problemas, es muy importante seguir las instrucciones del médico en cuanto a la carga de peso sobre la pierna lesionada.

En algunos casos, los médicos permiten que los pacientes apoyen el mayor peso posible sobre la pierna inmediatamente después de la intervención quirúrgica. Sin embargo, es posible que la pierna no pueda soportar todo el peso hasta que la fractura haya comenzado a curarse. Siga atentamente las instrucciones médicas.

Cuando empiece a caminar, es probable que tenga que utilizar muletas o un andador para ayudarse a soportar el peso.

Fisioterapia

Dado que es muy probable que pierda fuerza muscular en la zona lesionada, es fundamental hacer ejercicio durante el proceso de recuperación. La fisioterapia le ayudará a recuperar su fuerza muscular normal, la movilidad articular y la flexibilidad. También puede servir para controlar el dolor tras la cirugía.

Es muy probable que el fisioterapeuta empiece por enseñarle ejercicios específicos mientras aún se encuentre en el hospital. El fisioterapeuta también le ayudará a aprender a utilizar muletas o un andador. 

Complicaciones derivadas de fracturas de la diáfisis femoral

Las fracturas de la diáfisis femoral pueden provocar más lesiones y complicaciones.

• Los extremos de los huesos fracturados suelen ser afilados y pueden cortar o desgarrar los nervios o los vasos sanguíneos que los rodean, aunque esto ocurre muy raramente.
• Puede producirse el síndrome compartimental agudo. Se trata de una afección dolorosa que se produce cuando la presión en el interior de los músculos se acumula hasta alcanzar niveles peligrosos. Esta presión puede reducir la circulación sanguínea, lo que impide que los nutrientes y el oxígeno lleguen a los nervios y a las células musculares. A menos que la presión se alivie rápidamente, pueden producirse discapacidades permanentes. Se trata de una urgencia quirúrgica. En la intervención, el cirujano realiza incisiones en la piel y en los músculos que recubren la fractura para aliviar la presión.
• Las fracturas expuestas hacen que el hueso quede expuesto al exterior. Incluso tras una buena limpieza quirúrgica del hueso y el músculo, el hueso puede infectarse. Las infecciones óseas son difíciles de tratar y suelen requerir varias intervenciones quirúrgicas y un tratamiento con antibióticos a largo plazo.
• En ocasiones, los ligamentos que rodean la rodilla pueden lesionarse en una fractura de la diáfisis femoral. Si siente dolor en la rodilla después de la intervención quirúrgica, comuníqueselo al médico.

Complicaciones de la cirugía

Además de los riesgos generales de la cirugía, como la pérdida de sangre o los problemas relacionados con la anestesia, las complicaciones de la cirugía pueden ser las siguientes:

• Infección
• Lesión en los nervios y los vasos sanguíneos
• Coágulos sanguíneos
• Embolia grasa (la médula ósea pasa al torrente sanguíneo y puede llegar hasta los pulmones; esto también puede producirse a causa de la propia fractura, sin necesidad de cirugía)
• Mala alineación o incapacidad para colocar correctamente los fragmentos de los huesos fracturados
• Retraso en la consolidación o falta de consolidación (cuando la fractura se cura a un ritmo inferior al normal o no se cura)
• Irritación causada por el implante (en ocasiones, el extremo del clavo o del tornillo puede irritar los tendones y los músculos situados por encima)